在現(xiàn)代社會里，各式各樣的導航儀在我們生活中并不少見。多用于汽車上，用于定位、導航和娛樂。隨著汽車的普及和道路的建設，城際間的經(jīng)濟往來更加頻繁，車載GPS導航儀顯得很重要，準確定位、導航、娛樂功能集于一身的導航更能滿足車主的需求，成為車上的基本裝備�，F(xiàn)在人們所使用的導航儀，是高科技的電子產(chǎn)品�？墒窃诓⒉话l(fā)達的古代，人們要去一個地方，靠什么工具導航、靠什么方法分辨方向呢？相傳在約公元前□600年前，我國南方有個九黎部族。有一年，他們的首領蚩尤，與炎帝族發(fā)生了沖突。于是，炎帝族和黃帝族聯(lián)合起來同蚩尤部落大戰(zhàn)。據(jù)說黃帝和炎帝的部落和蚩尤作戰(zhàn)3年，進行了7□次交鋒，都未能取得勝利。在涿鹿同蚩尤部落進行了激烈戰(zhàn)斗時，蚩尤使用魔法，造出漫天的大霧，把黃帝和他的軍隊團團圍在里面。正當黃帝愁眉不展、萬分焦急的時候，一個叫風后的臣子做了一輛指南車。有了指南車的引導，黃帝統(tǒng)帥的軍隊沖破重重迷霧，終于戰(zhàn)勝了蚩尤部落，建立了華夏文明。
　　這雖然只是一個故事，但也說明古人對指引方向的工具，有著強烈的需求。根據(jù)歷史記載，東漢時期杰出的科學家張衡（公元78一公元139）發(fā)明過指南車，可是他的制造方法不久就失傳了。到了三國時，馬鈞在青龍三年（公元□35）重新造出了指南車。這種車要用馬拉著走。車上裝有一個木頭做的“仙人”，無論車子怎祥改變方向，“仙人”總是面向南方，右手臂也指出南方。即使道路是圓形的，“仙人”也會隨著自動調(diào)整，指向南方。馬鈞造的指南車雖有記載，但造法失傳。宋、金兩朝的燕肅與吳德仁等科學家都研制出指南車，宋史《輿服志》對其機械構(gòu)造有具體記載。指南車是古代一種指示方向的車輛。
　　指南車是一輛雙輪獨轅車，車上立一術人，伸臂車中，除兩個沿地面滾動的足輪（即車輪）外，尚有大小不同的7個齒輪。宋史《輿服志》分別記載了這些齒輪的直徑或圓周以及其中一些齒輪的齒距與齒數(shù)。車輪轉(zhuǎn)動，帶動附于其上的垂直齒輪（稱“附輪”或“附立足子輪”），該附輪又使與其嚙合的小平輪轉(zhuǎn)動，小平輪帶動中心大平輪。指南木人的立軸就裝在大平輪中心。當車轉(zhuǎn)彎時，只要操作車上繩輪離合裝置，即竹繩、滑輪（分別居于車左或車右的小輪）和鐵墜子，就可以控制大平輪的轉(zhuǎn)動，從而使木人指向不變。例如當車向右轉(zhuǎn)彎，則其前轅向右，后轅必向左。此時只要將繞過滑輪的后轅端繩索提起，使左小平輪下落，從而與大平輪嚙合；同時使右小平輪上升，從而與大平輪離開，大平輪就隨左小平輪而逆轉(zhuǎn)。由于各個齒輪匹配合理，車輪轉(zhuǎn)向的弧度與大平輪逆轉(zhuǎn)弧度相同，故木人指向不變。
　　我國古代很早就將天文定位技術應用在航海中。司南是我國春秋戰(zhàn)國時代發(fā)明的一種□早的指示南北方向的指南器，還不是指南針。早在兩千多年前漢（公元前□06一公元□□0年），中國人就發(fā)現(xiàn)山上的一種石頭具有吸鐵的神奇特性，并發(fā)現(xiàn)一種長條的石頭能指南北，他們管這種石頭叫做磁石。古代的能工巧匠把磁石打磨鑿雕成一個勺形，放在青銅制成的光滑如鏡的底盤上，再鑄上方向性的刻紋。這個磁勺在底盤上停止轉(zhuǎn)動時，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，這就是我國祖先發(fā)明的□□□□早的指示方向的儀器，叫做“司南”。司南的“司”就是“指”的意思。