本書講的是一個不愛學習、喜歡惡作劇的頑皮孩子尼爾斯，因為捉弄了小妖精，而被小妖精用魔法變成了一個小人。他騎在他家的大白鵝背上，跟著一群大雁作長途旅行。通過這次奇異的旅行，尼爾斯增長了很多見識，結識了許多朋友，也碰到過好幾個兇惡陰險的敵人。他在種種困難和危險中受到了鍛煉，最后尼爾斯回到了家中，恢復原形，變成了一個好孩子。