乾隆皇帝（弘歷，17111799；17361795年在位）是統(tǒng)治中國內(nèi)地的第四位滿洲皇帝，他的祖父是康熙皇帝（玄燁，16541722；16611722年在位）。乾隆皇帝既沐浴在乃祖的光環(huán)之中，又為乃祖的盛名所遮掩。1751年首次南巡時，乾隆皇帝欣然承認先輩的遺產(chǎn)：粵自我皇祖圣祖仁皇帝巡幸東南……歷今四十余年，盛典昭垂，衢謠在耳。康熙南巡不僅是歌頌和傳說的素材，而且也是一種政治表演眾人被吸引并表現(xiàn)得井然有序：
（康熙三十八年）三月十四日癸未（1699年4月13日），御舟入境，沿途迎謁者數(shù)百里不絕，而蘇州為尤盛。凡在籍諸臣為前一行，監(jiān)生、生員次之，耆老又次之，編戶之民又次之。水路并進，每舟列黃旛，標都貫姓名迎駕等字于其上。路亦如之。凡獻康衢送若干帙，裝以黃綾。姑蘇驛前、虎丘山麓各建綵亭，縱廣百步。榱桷欄楯極壯麗，橋巷樹綵坊，錦棚高出檐表，遍列花燈。
這樣的節(jié)慶場面被認為是體皇上合天下之歡。此種編排自然是有益于朝廷，也對蘇州當?shù)毓賳T和名流有好處，這些人都在皇帝面前競獻其力。約五十年后，乾隆皇帝通過編排具有同樣寓意的萬眾歡慶的生動場面，以仿效皇祖。
1750年初，也就是在首次南巡前整整一年，乾隆皇帝發(fā)布一道關(guān)于預備輦路的上諭，其中堅持要能被民眾很清楚地看到：道路雖觀瞻所及，間或蔽以布帷菅蒯之屬，曠野中竟不為障蔽。在離開北京的這一天，乾隆皇帝急切地想見瞻仰圣駕的人們阛阓通衢，他聽說士民父老念切近光，尤為高興。然而，存在著一個問題，乾隆皇帝誠恐地方有司因慮道路擁擠，或致先期阻攔，決意不要那些操心瑣碎之事的小官僚們掃此事之興，若道路寬廣，清蹕所經(jīng)，毋虞擁塞，他在一道專門下發(fā)的上諭中，說得明白：不得概行禁止，以阻黎庶瞻就之誠。六個星期后，圣駕抵達蘇州，他驕傲地宣稱：入境以來，白叟黃童扶攜恐后，就瞻愛戴，誠意可嘉。李斗是18世紀末的揚州人，他證實了乾隆皇帝的敘述：道旁或搭彩棚，或陳水嬉。共達呼嵩誠悃，所過皆然。正如乾隆皇帝所說，就瞻的舉動是相互的，充滿著特殊意義。看與被看，兩者既足慰望幸之忱，而朕亦得因以見閭閻風俗之盛。
乾隆皇帝的南巡，在當時，首先乃政治上非同尋常之事。南巡的消息在整個清帝國以及亞洲沿海和大陸都有反響。日本的德川幕府（16001868），從�？块L崎的中國商船上的水手那里得到情報，了解到了經(jīng)由江南的乾隆皇帝的長期行程。 朝鮮使臣在他們的日記和官方報告中對南巡有記載。 內(nèi)亞的首領(lǐng)和高僧包括六世班禪羅桑巴丹益西（17371780）自然會了解南巡的情況，因為有時候他們是乾隆南巡時的扈從。時至今日，南巡的景象依然能牽動大眾和歷史的想象。的確，每一位清史（16441911）乃至中國史的研究學者，多少都知道一點17511784年間的乾隆六次南巡。 同樣廣為人知的是康熙皇帝的六次南巡。 然而，正如著名清史專家郭成康所說：對南巡，人人都可以說兩句，但是還沒有人做過深入的研究。我的研究，旨在從一個基本的層面上，填補這一空白。
讓我們先對乾隆南巡說兩句。南巡曠日持久，乾隆皇帝及相當大規(guī)模的扈從花上三五個月的時間，巡歷帝國繁榮和重要的地區(qū)之一長江下游的江南地區(qū)（見圖1和表3.1）。從出巡路線可以看出，乾隆皇帝及扈從走陸路，經(jīng)直隸、山東、江蘇北部，到達清河縣（今屬淮安）的黃河和大運河交匯處。乾隆皇帝視察那里的堤壩塘堰等綜合水利設(shè)施。渡黃河后，這一移動的朝廷向南，乘船沿大運河，前往主要的縣、府等治所，如寶應(yīng)、高郵和揚州。就在揚州以南的地方，御舟過長江并在常州、無錫、蘇州等沿線重要城市停留，之后到達浙江。在浙江，皇帝一行繼續(xù)向南，過嘉興府，接著向省城杭州進發(fā)，在那里乾隆皇帝舉行召試，檢閱地方軍隊并游覽城市景點，包括著名的西湖。在后四次南巡期間（1762、1765、1780和1784），乾隆皇帝前往海寧縣視察沿杭州灣的海塘，然后去杭州。1751年，圣駕從杭州出發(fā)，渡過錢塘江，這樣乾隆皇帝可以親祭位于紹興府、傳說中的圣君大禹的陵墓，這是皇帝行程的南端。（1751年后，乾隆皇帝再未前往紹興。）
返程時，皇帝一行北上，沿大運河到長江南岸的鎮(zhèn)江府，然后向西，走陸路至前明的都城江寧（今天的南京）。這里乾隆皇帝又一次舉行召試，檢閱軍隊，參觀該城的歷史古跡。接下來這一移動的朝廷折回鎮(zhèn)江，過長江，繼續(xù)沿大運河北上，到達與黃河的交匯處。從1757年第二次南巡開始，乾隆皇帝及貼身扈從在山東江蘇交界處與皇太后一行分開，走陸路到徐州，視察該地區(qū)的重要水利設(shè)施。在返回大運河后，皇帝一行乘船繼續(xù)北上至德州，后回到北京�；侍�后的船隊返京時常常更為從容，通常比皇帝晚一些日子才回到京郊。
1751年首次南巡，乾隆皇帝在主要城市停留時間很長：杭州九天、蘇州八天、江寧四天。除參加上述精心編排的大眾歡慶儀式外，他還做了許多事情。其中，他視察水利設(shè)施、祭祀地方神祇、陟黜地方官員，接見地方名流，予以各種恩賞，招攬學術(shù)和文學人才，檢閱軍隊以及參觀景點和歷史名勝。