本書(shū)以明王朝為中心, 分別記載其東、南、西、北四方海陸各國(guó)和地區(qū)的道里、山川、民族、風(fēng)俗、物產(chǎn)等, 以供當(dāng)時(shí)官員出使時(shí)參考。所用資料取自明王朝歷年頒發(fā)的敕書(shū)各國(guó)間交往大事和相互來(lái)往使節(jié)所作的文字記錄以及行人司所藏文書(shū)檔案等。