全面抗戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)，除蔣介石主導(dǎo)的中央軍外，各地域性高級(jí)將領(lǐng)按實(shí)力排序，計(jì)有晉系、桂系、川系、粵系、東北軍、滇軍、湘軍、西北軍、魯軍、青馬、寧馬等十?dāng)?shù)個(gè)地方性軍事集團(tuán)。全面抗戰(zhàn)期間，這些地方派系經(jīng)歷了不同的嬗變軌跡，有的走向消亡，有的分化為新的團(tuán)體，但多數(shù)依然保持了原來的基本形態(tài)。
抗戰(zhàn)時(shí)期，保持發(fā)展好的當(dāng)屬以李宗仁、白崇禧等為首的廣西新桂系。雖然相對(duì)中原地區(qū)而言，廣西是一個(gè)偏遠(yuǎn)貧困的邊陲省份，但從北伐時(shí)期開始，一批受過新式軍事教育的廣西將領(lǐng)，卻不時(shí)將其來自邊陲的主張和力量，帶至全國政治舞臺(tái)的中心。與各地域性派系相比，桂系是其中為數(shù)不多的仍具有全國性視野和企圖心的團(tuán)體。但緣于文化背景、歷史淵源和利益沖突，卻又始終在他們與蔣介石主導(dǎo)的國民政府之間存在一條時(shí)隱時(shí)現(xiàn)的鴻溝。
抗戰(zhàn)前夕，桂系雄踞廣西，軍隊(duì)達(dá)到44個(gè)團(tuán)，約10萬人。全面抗戰(zhàn)開始后，桂系所屬部隊(duì)由兩個(gè)軍七個(gè)師擴(kuò)充為五個(gè)軍13個(gè)師，編為三個(gè)集團(tuán)軍，陸續(xù)開赴前方戰(zhàn)場(chǎng)。其中，第十一、第二十一兩個(gè)集團(tuán)軍（司令長官分別為李品仙、廖磊，1939年廖磊病逝后，李品仙接任第二十一集團(tuán)軍總司令，第十一集團(tuán)軍先后由夏威、黃琪翔出任總司令）歸第五戰(zhàn)區(qū)所轄，隨李宗仁轉(zhuǎn)戰(zhàn)至魯南、蘇北、鄂東等地，夏威的第十六集團(tuán)軍則留守廣西。李宗仁、白崇禧更是分別擔(dān)任第五戰(zhàn)區(qū)司令長官兼安徽省主席、漢中行營主任和軍事委員會(huì)副總參謀長、軍訓(xùn)部部長、桂林行營主任等要職。此外，抗戰(zhàn)初期任第二戰(zhàn)區(qū)副司令長官兼浙江省主席的黃紹竑亦為桂系出身，但黃氏在1930年到國民政府中央任職后即逐漸脫離桂系�？箲�(zhàn)時(shí)期，桂系主要高級(jí)將領(lǐng)除劉士毅為外省籍外，其他如張淦、周祖晃、徐啟明、韋云淞等均為廣西省籍。
與其他地方派系相比，桂系在抗戰(zhàn)時(shí)的發(fā)展有其特殊的條件。首先，抗戰(zhàn)開始后，李宗仁、白崇禧在舉國一致抗日的形勢(shì)下決定對(duì)蔣介石主導(dǎo)的中央政府采取軍事上守勢(shì)，政治上攻勢(shì)的策略，有目的延攬各方力量。其次，桂系首領(lǐng)出長一個(gè)戰(zhàn)區(qū)，獨(dú)當(dāng)一面，而且在國民政府中央有擔(dān)任要職的白崇禧。因此，廣西部隊(duì)總算是承蒙中央優(yōu)禮有加。人事上，在桂系主導(dǎo)的第五戰(zhàn)區(qū)司令長官部，除參謀長、參謀處處長、衛(wèi)生處處長外，其他如政治部主任、軍務(wù)處處長、副官處處長、軍需處處長、兵站總監(jiān)、軍法執(zhí)行監(jiān)等均由桂系廣西人出任。加上戰(zhàn)時(shí)軍主政從的體制，桂系軍隊(duì)對(duì)第五戰(zhàn)區(qū)所轄的山東、安徽、鄂東地區(qū)的地方行政也有極大的影響力。尤其在安徽，桂系苦心經(jīng)營，有意識(shí)地將其發(fā)展為第二個(gè)廣西。因此，桂系在抗戰(zhàn)中實(shí)際控制的地盤較戰(zhàn)前更為擴(kuò)大。此外，和其他地方性派系相比，在相對(duì)穩(wěn)固的地方政權(quán)的支撐下，桂系的戰(zhàn)力補(bǔ)充較為良好，軍隊(duì)的訓(xùn)練及裝備亦較為齊整。而且在正規(guī)部隊(duì)之外，尚發(fā)展有相當(dāng)數(shù)量的游擊縱隊(duì)和保安團(tuán)。這些客觀條件的存在，為其發(fā)展和壯大提供了契機(jī)，到抗戰(zhàn)后期，除廣西和第五戰(zhàn)區(qū)外，新成立的第十戰(zhàn)區(qū)也主要以桂系李品仙的第二十一集團(tuán)軍為核心組建。