1600多年前，法顯浮舟從印度洋取經(jīng)歸國；1300多年前，義凈成為第一位經(jīng)海路完成中國-印度航程有名有姓的中國人；八九百年前，中國制造的海舶在廣袤的印度洋上馳騁，中國的技術(shù)在東南亞和印度洋扎根。與此同時，海底磁山、美人魚以及人參果的故事也輾轉(zhuǎn)從西向東流傳到中國，演化為中國的文化傳統(tǒng)。

這一切，正是鄭和七下西洋的先聲。然而，鄭和之后，中國海舶再也不出馬六甲海峽，中國和印度洋漸行漸遠(yuǎn)。

數(shù)以萬計(jì)的中國人曾經(jīng)到訪，為什么古代中國最終失去了印度洋？

當(dāng)代學(xué)者通常把古代中國視為陸地國家，而本書展示了中國歷史的另一面：古代中國同時也是海洋國家、海洋大國。本書根據(jù)文獻(xiàn)材料和考古發(fā)現(xiàn)，試圖構(gòu)建過去發(fā)生但逐漸被時間沉淀、掩蓋和湮沒的人、物、事。

從海洋的角度來探索古代中國，這是理解近代中國之軌跡的一個獨(dú)出心裁的切入點(diǎn)。