本書講述了讓·瓦讓一生的悲慘遭遇。讓·瓦讓只因偷了一塊面包而被捕，出獄后受米里哀主教的感化，決心從善。讓·瓦讓成為巨富后，廣施仁愛，被任命為市長。他還接濟女工芳蒂娜和孤女珂賽特。一直在追捕他的沙威因為有感于讓·瓦讓的品格，深受良心譴責，投河自殺。珂賽特與青年馬呂斯相愛，婚后因對讓·瓦讓有誤解而疏遠了他。