本書通過9號平爐甲、乙、丙班三位爐長之間的矛盾沖突展開情節(jié)。丙班爐長秦德貴勇于革新，并在危急時刻，冒死救爐搶險保護了工廠。甲班爐長袁廷發(fā)為了維持自己勞模的優(yōu)越感，與秦德貴產(chǎn)生了矛盾。乙班爐長張福全卻在愛情上和秦德貴存在著糾葛。在三個爐長的矛盾中，小說又塑造了暗藏敵人李吉明的形象，他從中挑撥，使故事情節(jié)非常曲折。小說展現(xiàn)了五十年代鋼鐵戰(zhàn)線沸騰的生活和鋼鐵工人勞動生活中的矛盾斗爭。