禮起源極早。原始人類由于腦的發(fā)達(dá)，有了意識(shí)，這時(shí)候首先要考慮的，除了和自然的關(guān)系之外，不能不是和周圍他人的關(guān)系及其協(xié)調(diào)。而通過(guò)某種舉動(dòng)，表達(dá)對(duì)他人的敬意，應(yīng)該是很好的協(xié)調(diào)途徑。當(dāng)然這是雙方的。另一方由于感受到了這種敬意，相應(yīng)地回報(bào)對(duì)方以某種舉動(dòng)，而對(duì)方也感受到了這種敬意，于是大家友好相處，相安無(wú)事。這大概就是后來(lái)所說(shuō)的“禮尚往來(lái)，往而不來(lái)非禮也，來(lái)而不往亦非禮也”（《禮記·曲禮上》）。這某種相應(yīng)的舉動(dòng)，因?yàn)橹貜?fù)而程式化，逐漸發(fā)展成為禮儀。敬重是最原初的禮意。原始人自身和他人的關(guān)系，一方面發(fā)生在部落內(nèi)部，更發(fā)生在部落之間。隨著意識(shí)的發(fā)展，部落內(nèi)部因?yàn)檠�緣的原因或生存能力的差異，�?huì)出現(xiàn)等級(jí)尊卑的觀念。敬意是自然的，也是被迫的。被強(qiáng)化了的敬意使某種行為變成必須遵守的規(guī)范，或使某些行為被認(rèn)為是不合適的。于是禮得以進(jìn)一步發(fā)展。由于生存狀況的某些改善，原始人類進(jìn)而思考過(guò)去、現(xiàn)在和未來(lái)，也還會(huì)考慮到死、死者和祖先的問(wèn)題。他們似乎覺(jué)得這些也有可能對(duì)自己的現(xiàn)在和未來(lái)發(fā)生影響，只有同樣給死者和祖先以尊敬，才會(huì)給自己帶來(lái)幸運(yùn)。于是祭祀發(fā)生了。再又過(guò)了許多時(shí)候，國(guó)家開(kāi)始出現(xiàn)，禮由于自身的等級(jí)特性，在國(guó)家治理中發(fā)揮著重要作用，有時(shí)是決定性的作用。于是禮制建立起來(lái)了。這時(shí)人們似乎覺(jué)得，天地山川自然也在影響著自己的現(xiàn)在和未來(lái)，同樣必須尊崇它們，于是開(kāi)始祭祀天地山川。種種祭祀禮儀當(dāng)然是更程式化的，而這一切所謂影響，當(dāng)然也只能是人們的想象。
　　現(xiàn)在中國(guó)這塊土地上，從考古發(fā)現(xiàn)的情況看，至少在山頂洞人時(shí)期已有對(duì)死者的祭祀。從文獻(xiàn)記載看，伴隨國(guó)家出現(xiàn)，禮制更在不斷地建立。對(duì)祖先及山川的祭祀，夏商時(shí)期已經(jīng)非常普遍。商代甲骨卜辭中，更有大量保留。而到周代，政治禮儀、人生禮儀則已高度發(fā)達(dá)，完備繁榮�？鬃诱f(shuō)“周監(jiān)于二代，郁郁乎文哉！吾從周”（《論語(yǔ)·八佾》），指的主要是周禮。孫詒讓說(shuō)，黃帝、顓頊以來(lái)典制，“斟酌損益，因襲積累，以集于文武”（《周禮正義序》）。原始社會(huì)發(fā)生的禮，經(jīng)歷夏商，最終于西周，蔚為大觀。
　　所謂周禮，經(jīng)歷來(lái)傳承，主要保存在《周禮》《儀禮》《禮記》三書中。三書簡(jiǎn)稱“三禮”�！吨芏Y》舊以為周公所作，但后來(lái)很多人不相信。其產(chǎn)生時(shí)代，有很多研究，或以為西周，或以為春秋，或以為戰(zhàn)國(guó)，甚至以為漢初。這里取西周說(shuō)�！秲x禮》一般認(rèn)為成書在春秋末至戰(zhàn)國(guó)早期�！抖Y記》一般認(rèn)為是先秦至秦漢間文獻(xiàn)，成書于西漢�！抖Y記》成書雖不早，但所記其實(shí)就是周禮。當(dāng)然可能有個(gè)別溢出。成書年代并非周禮發(fā)生的年代，周禮發(fā)生的年代要比三禮成書年代早很多。
　　禮經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的發(fā)展，有時(shí)代的不同，但應(yīng)該看到，禮有其頑強(qiáng)的繼承性。這主要是指禮意，比如上面所說(shuō)的主敬、倫常、等級(jí)之類。事實(shí)上直到今天，這些也都還在影響著人們的生活。發(fā)生變化的，主要是禮儀，即形式的方面。總的來(lái)說(shuō)，華夏之禮由遠(yuǎn)古而夏商西周，不僅是禮意，同時(shí)也包括禮儀，更多地是繼承發(fā)展和完善。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)，西周禮雖有許多變化，但這主要是禮儀的變化，應(yīng)該說(shuō)，基本的禮意仍然保留下來(lái)了。
　　上面的論述，區(qū)分了禮意和禮儀兩方面，其實(shí)這是學(xué)界的基本看法。這個(gè)看法應(yīng)該得到堅(jiān)持。要進(jìn)一步明確的是，儀和意兩方面，意作為禮的基本要素，無(wú)疑是最重要的。但是，如果沒(méi)有禮儀，禮意則無(wú)法體現(xiàn)，而禮儀不當(dāng)，也不能適當(dāng)體現(xiàn)禮意。因而不注重禮儀，只注意所謂禮意，無(wú)往而非禮，是沒(méi)法研究的�！吨芏Y》一書，最初并不叫《周禮》，而是叫《周官》，乃官制設(shè)計(jì)之書，只是到后來(lái)才叫《周禮》，故其所記，也并不都是所謂周禮�！抖Y記》一書，雖名《禮記》，但其中所記，也有不屬于禮的。只有《儀禮》所記，才可說(shuō)都是禮。關(guān)于三禮，研究已經(jīng)很多了，只有堅(jiān)持禮儀在禮中的地位，研究才能正常進(jìn)行。因此某些個(gè)體道德行為，比如孝行、忠信之類，往往是符合禮的，但由于它們經(jīng)常是隨機(jī)的，缺乏儀式感（即表現(xiàn)在情境、事態(tài)甚至特定時(shí)間上的重復(fù)），也就不能說(shuō)是禮。當(dāng)然也要看到，并非所有的禮都具有儀式感，比如對(duì)于應(yīng)當(dāng)避免的不合適行為或舉動(dòng)的規(guī)定，由于也體現(xiàn)著作為敬意的禮意，它們也是不能排除在禮之外的。