《尼爾斯騎鵝旅行記》講述了一個不愛學習、喜歡惡作劇的頑皮孩子尼爾斯，因為一次捉弄小精靈，被小精靈用魔法變成了一個拇指大小的小人兒。一群大雁從空中飛過，家里的一只大白鵝想展翅跟隨它們一起飛翔，尼爾斯緊緊抱住大白鵝的脖子，不料被大白鵝帶上高空。他騎在鵝背上，跟隨大雁走南闖北，周游各地，從南方一直飛到北部，歷時一年才返回家鄉(xiāng)。在這次奇異的旅行中，尼爾斯看到了自己祖國的風光，增長了許多見識，到了許多故事和傳說，經(jīng)歷了種種困難和危險，從中也受到了鍛煉……
這些經(jīng)歷使尼爾斯從一個喜歡惡作劇的頑皮孩子變成一名具有正義感、真城、智慧、勇敢、善良的小英雄。尼爾斯最終變回原形，回到家，生活在父母身邊。