本書輯錄了吳晗研究廠衛(wèi)制度的大部分作品，并以廠衛(wèi)的創(chuàng)立、興亡等進(jìn)程為主線，對章節(jié)內(nèi)容進(jìn)行編排，全面系統(tǒng)地闡述了東西廠和錦衣衛(wèi)等特務(wù)機(jī)構(gòu)的歷史、特點(diǎn)、功用、演變與發(fā)展等，讓廣大讀者洞悉明朝的廠衛(wèi)制度，揭示大明王朝的內(nèi)在矛盾和由盛轉(zhuǎn)衰的深層原因，同時側(cè)面破譯明朝特務(wù)政治背后的歷史真相。