與長江水系的連接嶺南水系作為中華帝國運輸系統(tǒng)中的一個重要組成部分，在很早的時候就建立了與長江水系的聯(lián)系。公元前230年前后，秦始皇軍隊中的工程專家史祿受命修筑靈渠，溝通經(jīng)桂林南流的漓江上游和經(jīng)湖南北上進入長江水系的湘江。就其設(shè)計的精妙而言，靈渠至今仍是水利工程的杰作。甚至對靈渠本身的詳細(xì)描述都不足以形容其溝通湘江和漓江水系之妙，李約瑟恰當(dāng)?shù)貙⑵涿�稱（靈）譯為magic，重點在于強調(diào)其創(chuàng)造性的精妙而不是規(guī)模的宏大。靈渠最早作為從華北向嶺南運輸秦朝軍隊和戰(zhàn)船之用，后來成為了嶺南經(jīng)長江到華北貨物往來運輸?shù)闹匾�通道。�?br>    嶺南的自然環(huán)境為人們改造和利用這一地區(qū)的水系提供了便利的條件。河流系統(tǒng)為嶺南內(nèi)部地區(qū)間貨物流動提供了運輸網(wǎng)絡(luò)，利于實現(xiàn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的專業(yè)化和糧食等大宗貨物通過西江到廣州城的運輸，還為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提供了水利灌溉和肥沃的土壤，這些都可以被視為人們在這一地區(qū)定居的有利條件。在過去的一千多年中，大量的水流匯入西江盆地再通過梧州附近山中的出口流出，不僅灌溉了盆地，而且建立了嶺南兩個地區(qū)的水上聯(lián)系。然而對生活在嶺南的人們而言，這些自然條件還不足以聯(lián)系嶺南和中國的其他地區(qū)，因此他們又開鑿了另外兩個交通的樞紐：靈渠和梅嶺關(guān)。