漢字有長達四千多年的歷史，其字體演變的過程非常復雜。啟功先生在寫字、看書的過程中常常會遇到一些不明白的問題，比如大篆、小篆、籀文、隸書，它們之間的關系到底是什么樣的，等等。為了弄清這些問題，啟先生把這些問題都記下來， 1961年開始寫，在寫的過程中，一個問題往往又會帶出另一個問題，后來漸漸地，就形成了這本書。1964年由文物出版社出版。1999年，啟功先生再次對此書進行了修訂和補充。 為使本書更具可讀性，將香港《書譜》雜志約啟功先生連載的《漢字書法心得》作為附錄一并出版。