（四）“南臺灣的九份”——奮起湖
    奮起湖是阿里山森林鐵道的中繼站，也被譽為“南臺灣的九份”。早年以老街、便當（即快餐）和四方竹聞名。這座海拔1405米的山鎮(zhèn)，屬于竹崎鄉(xiāng)中和村。由于東、西、北三面環(huán)山，中間低平，形如畚箕，云霧環(huán)擁如湖，故而舊稱畚箕湖。過去，阿里山蒸汽火車在此轉(zhuǎn)換車頭、休息。如今雖變成柴油電機車頭，還是會停留較長的時間，讓游客能夠購買食物和稍事休息。同時，它亦成為附近村落趕集的聚散之地，因而村落聚集在火車站附近，房舍依山坡而建。
    火車站下方有一條500米左右的老街，街中的店家販賣特產(chǎn)，例如當?shù)氐谋惝�、豆腐和糕餅等美食，總是吸引不少游客購買。由于旅游興盛，這條臺灣海拔最高的老街，也成為許多旅游阿里山的游客必訪的地點。奮起湖老街早年沒有街名，當?shù)厝藘H以“街仔”稱之，是奮起湖商家最早聚集的地方。在阿里山公路、鐵路未開辟前，這兒即已略具雛形，可以說是一條百年老街。
    20世紀初以來，這條當年以紅檜建成的街仔，因是鐵路必經(jīng)之地�；疖嚤仨毻？啃菹ⅲ�曾經(jīng)繁榮一時。但隨著20世紀80年代初阿里山公路的開通，奮起湖的重要性逐漸下降，這一帶老街遂逐漸沒落蕭條。直到近年來，因旅游風氣盛行，加以周圍自然景觀豐富。再度成為阿里山風景區(qū)重要的據(jù)點。盡管外在環(huán)境多變，20世紀以來，老街始終維持窄窄、短短的樣貌。兩旁都是低矮的木造建筑。不到500米的巷道，商店分布整齊，有專賣特?的雜貨店。更有數(shù)十年歷史的豆腐店、販賣鞋子衣服的百貨行等等，多數(shù)至今仍保持昔日風貌。游客走在老街中，仿佛進入時光隧道。尤其老街連外道路，全是石階步道，一層接著一層，上上下下，面積不大，極像北臺灣九份的縮小版。更因為地理環(huán)境和歷史背景有點類似九份，因此也有人稱它是阿里山的九份，或是阿里山的悲情城市。
    奮起湖老街上不僅有美食，更可貴的是，�？商揭姽爬嫌闷�。例如阿嬤時代搽的面霜，陳孟宗開的老百貨鋪里的童裝、衣褲、針線等，而最有名的大概是有70多年歷史的“白熊面霜”了。?要想買些紀念品，老百貨鋪里有印上火車的T恤、帽子，算是老街少見的“現(xiàn)代物品”。老街上還有一些別具特色的商店和作坊。譬如，奮起湖飯店旁的木屐館，展示各種木屐，從草繩制作到皮雕、彩繪，或從日式夾腳到正統(tǒng)非夾腳的，樣式非常豐富。原先奮起湖曾是木屐的制造重鎮(zhèn)，昔日街道大多是用煤渣鋪設(shè)的，穿木屐不黏腳，因此當?shù)厝硕剂晳T穿木屐。木屐館隔鄰有一家自然生態(tài)圖書館兼茶坊，這間茶坊提供各種生態(tài)圖鑒、書籍以及錄影帶，館長對當?shù)匚氖废喈斒祜�，�?jīng)常擔任向?qū)А?br>    天美珍食品店旁的奮起湖文史工作室，展示許多昔日用品及老車票、老照片。店主也熟悉當?shù)匚氖泛丸F道文化，經(jīng)常帶隊游老街。文史工作室常以象征奮起湖的畚箕，制作成畚箕燈籠，高懸在老街的每一個角落。每當夜幕低垂，在昏黃的燈光映照下，仿佛又回到20世紀的三四十年代、奮起湖最興盛的時期。文史工作室相鄰的瑪莉紀念品店，則展售當?shù)靥厣�的紀念品，譬如老火車頭，印著阿里山鐵道路線圖的T恤，火車掛鐘、鬧鐘，還有各種明信片等，許多游客特別喜愛在此駐足觀賞。老街盡頭是1950年代初在此落腳的中藥鋪，這是此間林業(yè)興盛時唯一的一間藥鋪，叫茴春堂。如今林業(yè)沒落，中藥店?在，已有50年歷史的柜臺還完整地坐落于門前。如今藥店生意依舊興盛，還以獨門燒酒雞配料，聲名遠揚。
    江森活動中心和派出所一帶是昔日奮起湖最早形成的聚落，迄今仍維持舊時的樣貌。從奮起湖大飯店到活動中心沿途，兩旁盡是古老的舊房子和斑駁的石階，活動中心旁邊還有一間古樸的天主教堂，在林霧中映照著老街的繁華和蕭條起落，仿佛有一種獨特的歷史寂寞。
    除了老街享有美名，奮起湖周圍還有豐富的自然景觀。當?shù)鼐用裨�開發(fā)出所謂的十六景，這十六景分布在周遭的步道路線上。如?景點又增加許多。諸如日本神社、悶柴窯、楓林峽、糕仔嵌古道等，皆是值得走訪的景點。這些景點共分五區(qū)，第一區(qū)為奮起湖老街周遭，第二區(qū)在大凍山步道。第三區(qū)環(huán)繞在光侖山的糕仔嵌古道周遭，第四區(qū)介于水社寮和奮起湖間，第五區(qū)位于光華和奮起湖間，此五區(qū)自然景觀和人文風貌俱佳，引來大量游客。
    因為奮起湖位于阿里山森林鐵路之中點，行車至此約略兩小時，游客多半于此打尖、買便當，故有“便當王國”之稱。時至今日，便當商們更是將原來的便當生意發(fā)揚光大，做得紅紅火火。除了在便當?shù)目谖�、食料上頻頻翻新、花樣百出之外，更是配上了特制的奮起湖便當書包、奮起湖便當飯盒、奮起湖便當碗筷。此外，奮起湖當?shù)氐纳揭安�、筍、草仔裸與愛玉子等都非�？煽�。不僅讓大家來這里嘗嘗便當美味，更是一種旅游特色，供游客在享受美食之余，能夠?qū)⒋思o念品帶回家中。
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