本書的主要情節(jié)發(fā)生在19世紀70年代末80年代初的紐約上流社會。那是伊迪絲度過童年與青春的地方，她在那兒長大成人，進入社交界，訂婚又解除婚約，最后嫁給波士頓的愛德華·華頓，并度過了婚后的最初幾年。時隔40年后，作為小說家的她回顧養(yǎng)育過她也束縛過她的那個社會，她的感情是復雜的，既有親切的眷戀，又有清醒的針砭。
　　伊迪斯·華頓把那個時代的紐約上流社會比作一個小小的金字塔，它又尖又滑，很難在上面取得立足之地。處在塔頂，真正有貴族血統(tǒng)的只有二三戶人家：華盛頓廣場的達戈內特祖上是正宗的郡中世家；范德盧頓先生是第一任荷蘭總督的嫡孫，他家曾與法國和英國的幾家貴族聯(lián)姻；還有與德格拉斯伯爵聯(lián)姻的拉寧一家。他們是上流社會的最高階層，但顯然已處于日薄西山的衰敗階段。上流社會的中堅力量是以明戈特家族、紐蘭家族、奇弗斯家族為代表的名門望族，他們的祖輩都是來自英國或荷蘭的富商，早年在殖民地發(fā)跡，成為有身份有地位的人物。比如紐蘭·阿切爾的一位曾外祖父曾參與過獨立宣言的簽署，還有一位曾在華盛頓部下任將軍。正如阿切爾太太所說的，“紐約從來就是個商業(yè)社會”，占支配地位的是這些殷實的富商。處于金字塔底部的是富有卻不顯貴的人們，他們多數(shù)是內戰(zhàn)之后崛起的新富，憑借雄厚的財力，通過聯(lián)姻而躋身上流社會。
　　本書從親身經歷與熟悉的環(huán)境中提煉素材，塑造人物，將作品題材根置于深厚的現(xiàn)實土壤中。尤其通過博福特命運浮沉這一線索與主人公愛情悲劇的主線相互映襯，使一個看似尋常的愛情故事具備了深刻的社會現(xiàn)實意義。