由于東羅馬帝國滅亡，整個中東及近東地區(qū)全部成了穆斯林的天下，因而歐洲人從此不能再向他們的前輩那樣，利用君士坦丁堡的特殊地理位置，通過波斯灣前往中國、印度和香料群島（即印度尼西亞的馬魯古群島、班達群島），也不能再直接通過這個位于博斯普魯斯海峽的巨大港口來獲得他們?nèi)找嬉蕾�，特別是需求量巨大的絲綢、香料等。歐洲人必須找到一條新的貿(mào)易路線。那時的歐洲人的地理知識的相當匱乏。他們對世界的認識，仍然建立在圣經(jīng)的基礎之上。他們所知道的世界并不比上千年前的古羅馬人或古希臘人多。他們不知道美洲、大洋洲和南極洲。搶在最前面的可能是葡萄牙殖民者。1498年，葡萄牙探險家達·伽馬完成了繞道南非好望角進入了印度洋的航行。葡萄牙于1511年，控制了溝通太平洋與印度洋的馬六甲海峽，在班達群島建立了香料貿(mào)易基地；于1512年，霸占馬魯古群島。對于葡萄牙來說，發(fā)現(xiàn)通往東方的新航路，既是東西交通史上的創(chuàng)舉，又是其后100年輝煌的霸權之開端。之后，西班牙人和荷蘭人接踵而來。經(jīng)過激烈爭奪，到17世紀時，馬魯古群島落入荷蘭的東印度公司手中。西班牙航海家哥倫布的航行，目的也是尋找通往東方新航路，尋找出產(chǎn)香料的東印度群島。但他沒右達到這個目的，1492年10月12日卻“發(fā)現(xiàn)”了新大陸。這一天后來被北美洲、南美洲和加勒比海地區(qū)的國家確定為發(fā)現(xiàn)美洲的紀念日。為西班牙政府效力探險的葡萄牙人麥哲倫于1519-1521年率領船隊，進行了首次環(huán)球旅行。
    需要指出的是，以上那些所謂“地理大發(fā)現(xiàn)”，只是歐洲人當時的眼光，而不是人類歷史上真正的第一次發(fā)現(xiàn)。歷經(jīng)14年的潛心研究，英國皇家海軍退役軍官孟席斯于2002年11月出版578頁的專著<1421年：中國發(fā)現(xiàn)了世界》。他于2003年在英國倫敦皇家地理學會上做出了“中國明朝航海家鄭和率領的艦隊首次完成了環(huán)球航行”、“鄭和是環(huán)球航行的第一偉人”的結論。1421年，即明成祖永樂十九年，中國人發(fā)現(xiàn)美洲大陸，早于哥倫布70年；中國人發(fā)現(xiàn)澳洲，先于庫克船長350年；中國人到達麥哲倫海峽，比麥哲倫的出生還早60年。
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