三日之后的清晨，慶次如約前往約定地點(diǎn)。照例是身著鎖甲懷抱朱柄槍騎著松風(fēng)。舍丸一刻前已經(jīng)前往

現(xiàn)場(chǎng)偵察，確認(rèn)對(duì)方有無(wú)弓箭鐵炮之類的埋伏。如果舍丸發(fā)現(xiàn)此類埋伏會(huì)毫不遲疑地殺死敵人，這也是他的

任務(wù)。
　　舍丸比平時(shí)更早地出現(xiàn)在了慶次的面前，稟告道：
　　“未曾發(fā)現(xiàn)伏兵。”
　　慶次有些意外。未曾發(fā)現(xiàn)伏兵，也就是說(shuō)決斗的對(duì)手們已經(jīng)來(lái)了。而他之前滿以為十有八九對(duì)方一人都

不會(huì)出現(xiàn)。
　　“十四人都來(lái)了嗎？”
　　“是。然而其中一人身著常服。其他十三人倒是全副武裝騎在馬上……”
　　慶次越發(fā)糊涂了。舍丸進(jìn)一步詳細(xì)描述道，常服打扮之人年約三十，身材瘦長(zhǎng)，筆直地坐在馬上，相貌

堂堂，怎么看都不像是個(gè)側(cè)小姓。慶次聽(tīng)后拍馬疾行，心中涌起了不祥的預(yù)感。
　　慶次指定的所在乃是洛西的丘陵地帶，此處是一片起伏跌宕的寬闊荒野，騎著松風(fēng)來(lái)到此地，遙遠(yuǎn)處頂

盔貫甲的一群騎馬武士立刻躍入眼簾。
　　那邊或許也見(jiàn)到慶次的身影，站在騎馬武士圈外的那個(gè)身著常服的男子拍馬悠然而至。對(duì)方果真是一位

身長(zhǎng)五尺八寸（約176厘米）的長(zhǎng)身偉丈夫。雖然身形有些過(guò)于消瘦，但不無(wú)結(jié)實(shí)，面色凝重。
　　兩人都停下了馬。
　　“是前田慶次閣下吧�！�
　　“是也�！�
　　“在下名叫直江兼續(xù)�！�
　　慶次心中暗叫，這下可引出大人物來(lái)了。
　　直江山城守兼續(xù)乃是世人皆知的一流武將。他比上杉景勝年少五歲，早年間便隸屬景勝手下的上田眾，

在被稱為“三十人長(zhǎng)柄組”的精銳部隊(duì)中戰(zhàn)功赫赫。當(dāng)時(shí)他的名字是樋口與六兼續(xù)。天正九年，越后三島郡

與板城主直江信綱意外身死，兼續(xù)于是娶了信綱的寡婦，繼承了直江的姓氏和城池。自此之后，兼續(xù)名副其

實(shí)地作為景勝的左膀右臂同時(shí)活躍于軍事和內(nèi)政兩方面。后來(lái)太閣秀吉轉(zhuǎn)封景勝會(huì)津一百二十萬(wàn)石的時(shí)候，

親口命其賜兼續(xù)出羽米澤三十萬(wàn)石的領(lǐng)地。有史學(xué)家認(rèn)為這是秀吉蓄意挑起景勝和兼續(xù)的不和，然由此也可

佐證兼續(xù)的名實(shí)兼?zhèn)�。以他這樣的身份，本是不該出席此等決斗際會(huì)的。
　　“在下作為上杉家中之人，有一番話不得不呈上前田大人，因此才以一介見(jiàn)證人的姿態(tài)冒昧前來(lái)�！�
　　慶次轉(zhuǎn)頭看了一遍這十三個(gè)騎馬武士，一個(gè)個(gè)都非常年輕，均在十八九歲到二十一二歲之間，但是唯獨(dú)

不見(jiàn)先前那個(gè)年輕人的身影。
　　“在下洗耳恭聽(tīng)�！睉c次短短說(shuō)了一句。那個(gè)年輕人必然是出事了。
　　“草間彌之助已切腹身亡了�！�
　　“是來(lái)寒舍那位年輕人的名字么？”
　　慶次已大致猜想到了事情的經(jīng)過(guò)。
　　是這十三個(gè)傻瓜殺了那個(gè)年輕人。一股新的怒意正從慶次的心底冉冉升起。
　　“所言不差。”直江兼續(xù)的目光直刺慶次，“切腹之際，他給家人遺下了送往我處的書(shū)信，在下始知道

他與閣下的約定，以及這十三個(gè)卑劣之徒的所作所為。遺憾的是，若早些知曉此事，也不至于斷送彌之助一

條性命，實(shí)在可惜之至。”
　　言語(yǔ)之中隱約含著責(zé)備慶次的口吻。
　　慶次點(diǎn)頭道：“原以為那番話能保全他的性命，不料竟是弄巧成拙。這或許確是在下的過(guò)失�！�
　　兼續(xù)面露一絲驚奇，或許是他沒(méi)想到慶次會(huì)如此輕易地承認(rèn)自己的錯(cuò)誤。
　　“果然如我所料�！奔胬m(xù)帶著深重的語(yǔ)氣說(shuō)道，“此地的十三人看來(lái)是沒(méi)有體察這份心意，反倒是一味

地責(zé)備草間。草間在遺書(shū)中提到，他們言稱他不該將一人之事推給所有在場(chǎng)之人，從而進(jìn)一步指責(zé)草間乃卑

劣小人，甚至直斥他不該茍活于世�！�
　　兼續(xù)回過(guò)身去打量著十三個(gè)年輕人。一股不可言喻的苦澀感情在他的心中蕩漾開(kāi)來(lái)。
　　“草間留下遺書(shū)，是為不能事君而死之舉作出由衷的道歉，并且證明自己絕非心智失常而死，信中并無(wú)

留下埋怨同輩的只言片語(yǔ)。然而在下并不能就此釋?xiě)选Ｗ鳛樯仙技业谋O(jiān)理人，在下決不能饒恕這十三人�！�
　　兼續(xù)眼神嚴(yán)峻。這已不再是為政者的眼光，分明已變成了一個(gè)身處前線的武將。
　　“原想將這些人悉數(shù)誅殺，但在下留意到草間與閣下的約定。若是有違此約，九泉之下的草間也未免太

過(guò)可憐。因?yàn)閷?duì)他而言，實(shí)在是沒(méi)有比閣下的羞辱更傷人的了�！�
　　這句話令慶次雙肩一下子感覺(jué)到沉重，這沉重仿佛肩負(fù)著一具年輕人的尸體。
　　“因此在下沒(méi)有命他們切腹，而令其前來(lái)此地。他們?nèi)裟軣o(wú)事生還，則僅予以放逐的處分。”
　　即使遭到上杉家的放逐，武士也能自謀生路。當(dāng)時(shí)尚不是江戶時(shí)代那樣的太平盛世，僅靠單槍匹馬要再

度出人頭地也并非難事。