蔡元培從小性格沉靜，喜愛(ài)讀書(shū)。有一次，他正在樓上房間里安靜地讀書(shū)。突然家人大喊大叫起來(lái)，原來(lái)是家中失火了。熊熊火光一閃一閃，似乎有逐漸蔓延的勢(shì)頭，一時(shí)之間，全家上下、老老少少都驚慌不已。兄長(zhǎng)連忙上樓來(lái)通知小蔡元培：“家里失火了，你快下樓去，暫時(shí)躲避一下！”
    誰(shuí)知蔡元培卻不為所動(dòng)：“嗯，知道了�！�
    說(shuō)完，他又接著看書(shū)，態(tài)度鎮(zhèn)定自若，仿佛不知道失火會(huì)很危險(xiǎn)似的。兄長(zhǎng)見(jiàn)他如此，只得無(wú)奈地下樓去，和家人一起滅火，總算把火撲滅了。然后他再次上樓查看，蔡元培卻高興地告訴他：“我終于把這本書(shū)看完了�！�
    少年蔡元培讀書(shū)時(shí)，喜歡在書(shū)桌旁放一罐炒豆，然后一邊津津有味地咀嚼豆子，一邊聚精會(huì)神地讀書(shū)，他長(zhǎng)時(shí)間沉浸其中，一副非常享受的樣子，由此可見(jiàn)他從小是多么癡迷讀書(shū)。
    1877年，蔡元培年僅九歲，父親蔡寶煜不幸去世，拋下寡母幼子，卻沒(méi)有留下任何積蓄，親友于是提議在家族中募集款項(xiàng)以便撫養(yǎng)兄弟三人，可是堅(jiān)強(qiáng)的蔡母堅(jiān)決不同意。此時(shí)，那些借貸者聽(tīng)說(shuō)蔡父去世，紛紛前來(lái)蔡家歸還貸款。蔡母就憑借著這些還款，通過(guò)自己勤儉持家，辛辛苦苦地將孩子們拉扯大。遇上生活困難時(shí)，蔡母毅然將自己的金銀首飾典當(dāng)換取現(xiàn)金。
    蔡母慈愛(ài)而深明事理，她一向言語(yǔ)謹(jǐn)慎，并以此教育孩子。即使孩子犯錯(cuò)，她也從來(lái)不會(huì)責(zé)罵，而是跟孩子講清道理，讓他們改過(guò)。如果孩子屢教不改，她才會(huì)動(dòng)用竹條抽打大腿，直到孩子認(rèn)錯(cuò)同意改正為止。竹條很細(xì)，打在腿上既不會(huì)傷筋動(dòng)骨，也不會(huì)在腿上留下痕跡，只會(huì)讓孩子覺(jué)得痛而有所悔悟。蔡母慈愛(ài)而嚴(yán)厲的教育，對(duì)蔡元培的品格形成有很大影響。
    父親去世后，蔡家無(wú)力聘請(qǐng)塾師，蔡元培于是前往私塾就讀，師從于李申甫先生。李先生對(duì)待學(xué)生非常嚴(yán)厲，使得蔡元培養(yǎng)成了良好的學(xué)習(xí)習(xí)慣。
    1880年，蔡元培拜經(jīng)學(xué)名宿王子莊為師，學(xué)習(xí)寫(xiě)作八股文。王先生以精研八股文聞名一時(shí)，他具有與眾不同的教學(xué)方法，如果蔡元培的文章有不妥之處，王先生并不會(huì)馬上改正，而是當(dāng)面指出他錯(cuò)在何處，然后命學(xué)生回去自己改正。正是由于王子莊的這種啟發(fā)式教學(xué)，使得蔡元培學(xué)問(wèn)大有長(zhǎng)進(jìn)，以至他后來(lái)形成了別具一格的“怪八股”風(fēng)格。他精心撰寫(xiě)的文章文采極佳，見(jiàn)解精辟，因而在隨后的考場(chǎng)上一路過(guò)關(guān)斬將。
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