第二十二章
　　蚊族島嶼的巖壁上空一片死寂。
　　飛艇越過寂靜的黃褐色山嶺。一條平行于海岸的巖脊遮擋住了內(nèi)陸。除去引擎聲和風聲，四周一片靜默，過了許久，終于有人喊道，“看哪！”語氣突兀而充滿戒心。
　　喊話者是坦納?賽克，他指向一小片草地。那草地嵌在巖石之間，因而波浪無法企及。綠色的雜草叢中分布著一小簇移動的白點。
　　“是羊群，”海德里格稍后說道�！拔覀円呀�(jīng)靠近海灣了。最近一定剛到一批新貨。它們還能留存一段時間。”
　　海岸的地質結構發(fā)生了變化。參差的巖脊?jié)u漸趨于平緩，不再那么艱險陡峭。海邊有黑色沙巖構成的短灘，有覆蓋著硬泥和蕨類植物的斜坡，也有低矮灰白的樹叢。偶爾一兩次，貝莉絲還看見游蕩在野外的農(nóng)畜：豬，牛，綿羊，山羊。零零星星，數(shù)量極少。
　　往內(nèi)陸方向一兩英里處，流淌著一條條灰暗的河流，緩緩地從山嶺間滲出來，互相交錯匯合。水流至平坦之處，速度減慢下來，河岸驟然變寬，擴展成池塘與沼澤，滋養(yǎng)著芒果樹，藤蔓等植被，濃密滯塞，仿佛嘔吐物一般。貝莉絲遠遠地看見島嶼另一端似乎有一片荒蕪的廢墟。
　　下面有東西在動。
　　但其速度飛快，飄忽不定，她的視線難以追蹤，只是感覺有一團模模糊糊的影子從視野中一掠而過。那東西從黑黝黝的巖洞里鉆出來，迅速劃過空中，鉆進另一個洞穴。
　　“他們憑什么來交易？”坦納?賽克說，他的視線并沒有離開陸地。“作為柯泰人的代表，你們把從底爾沙摩帶來的豬和羊之類的貨物留在這里。但柯泰人要的是什么？蚊族有什么可供交易的？”
　　海德里格從窗口退開，呵呵一笑。“書籍和知識，坦納老兄，”他說。“還有沙灘上找到的零零碎碎�！�
　　飛艇下方運動的物體越來越多，但貝莉絲的眼睛就是無法清晰地辨識。她緊張而沮喪地緊咬著嘴唇。她知道自己看到的并非幻像。這些影子其實只可能是一樣東西，其他人卻都只字不提，這讓她感到惶恐不安。他們難道看不見嗎，她心想。為什么沒人提起？為什么我也閉口不言？
　　飛艇逆著微風逐漸減速。
　　它降落在一道巖脊之上。人群中突然爆發(fā)出一陣無比興奮的低語聲。群山間斑駁地散布著植物群落，時而枝繁葉茂，時而荒蕪貧瘠。下方是一片巖石海灣，籠罩于山嶺的陰影之中。海灣里停泊著三艘船。
　　“我們到了，”海德里格輕聲說�！斑@些是底爾沙摩船。那邊是機械海灘�！�
　　此處為一座天然港灣，伸入海中的礁石呈圓弧狀環(huán)抱著三艘鑲有華麗金飾的大型橫帆船。貝莉絲發(fā)現(xiàn)自己屏住了呼吸。
　　海灘上的沙礫呈暗紅色，仿佛殘舊骯臟的血跡，其間還散布著奇形怪狀的碎石，大小有如人體或房屋。貝莉絲掃視著深黯的地表，看到海岸上嵌有若干小徑。沙灘邊緣稀疏的灌木叢背后，這些小路變得更為清晰。它們從低洼的泥地緩緩爬升至俯瞰著海面的石坡。巖石在陽光暴曬之下，蒸騰起一股股熱氣，山坡上點綴著橄欖樹之類的低矮植株。
　　貝莉絲的視線沿著小徑蜿蜒而上，越過炙熱的山坡，最后（她的呼吸再次停滯）停留在一片曬得褪色的房屋上，它們像生物體似的附著于巖石之間——這就是蚊族的城鎮(zhèn)。
　　海灣中沒有風。太陽周圍飄浮著少許細碎的白云，就跟用畫筆點上去的一樣，但猛烈的熱光直射而下，照在巖壁之間。
　　四周聽不見任何生命的響動。海水的聲音沉悶單調，與其說打破了靜寂，還不如說更襯托出沉默。飛艇平靜地懸浮著，引擎已經(jīng)熄火。底爾沙摩船在附近吱嘎作響。這些船上是空的。沒人出來迎接飛艇。
　　乘客們下飛艇時，身披血甲的血痂族衛(wèi)士與仙人掌族一起擔任崗哨。貝莉絲蹲伏在繩梯底下，撫摸著地面，手指從沙礫間拂過。她聽見自己急促的呼吸聲在耳邊呼哧作響。
　　一開始，她只是意識到自己站在陸地上，腳底不再搖晃，這是一種久違了的體驗。她很高興再次擁有腳踏實地的感覺，但很快發(fā)現(xiàn)自己反而已經(jīng)不太適應。接著，她開始注意周圍的環(huán)境。等到留意到腳下的沙灘，她才首次發(fā)現(xiàn)其奇特之處。
　　她記得奧姆的書，記得里面幼稚的木版畫。簡單抽象的黑白人像站立在海灘上，周圍盡是殘破的機器。
　　機械海灘，她心想，然后抬頭望向黯紅色的沙礫與碎石。
　　不遠處就有一些她先前以為是巖石的物體——巨大如房屋，矗立在海岸線上。那都是巨碩而敦實的引擎，覆蓋著鐵銹與銅綠，其功用早就為人所遺忘，活塞長年累月暴露在咸澀的空氣中，也已無法動彈。
　　還有一些較小的石塊，貝莉絲看出它們是大機器的碎片，例如栓連在一起的螺釘和管道；也有更加精細的完整部件，如測量儀，玻璃器皿，微型蒸汽機，等等。而小石子其實是齒輪，飛輪，螺栓，釘子之類的東西。
　　貝莉絲低頭觀瞧，她的雙手中捧著成千上萬細小的棘爪，齒輪和硬化的彈簧，仿佛是從極其精密的鐘表中拆出的部件。每顆殘存的零件都是一粒堅硬的沙子，比面包屑還要小，被陽光曬得熱乎乎的。貝莉絲讓它們從指縫間滑落，她的手指上也沾染了暗紅的血色——鐵銹——就跟整個海岸一樣。
　　這海灘是一件贗品，以垃圾堆里的材料來模仿自然造物。每一個微小的組成部分都來自于損毀的機器。
　　這是來自哪個年代？歷經(jīng)了多少歲月？這里發(fā)生過什么事？貝莉絲心想。她已經(jīng)太過麻木，除了極度疲憊與驚畏，什么都感覺不到。這是怎樣的猛烈災難？她想象著港灣周圍的海床——凋零的工業(yè)，坍塌崩潰的城市工廠，在海浪與陽光的侵襲之下，各種設備逐漸氧化，呈現(xiàn)出血紅色的鐵銹，最后分崩離析，化作殘破的碎片，被海水沖回島岸邊，形成這片奇特的海灘。
　　她又抓起一大把機械沙礫，任其滑落消散。她能嗅到金屬的氣味。
　　她意識到，這就是海德里格所說的零碎。這是一片廢棄設備的墳場。一定有無數(shù)秘密在此化為腐銹的塵埃。他們定然是從這里篩選出最有價值的物品，擦洗干凈，以供交易——就像一幅包含一千塊碎片的拼圖，能淘到的只有零散的兩三片，雖然令人費解，難以參透，但若是你能拼湊出全貌，若是你能完全理解，那將帶來什么樣的收獲？
　　她踉踉蹌蹌地離開繩梯，聽著腳下古老的機械零件發(fā)出沙沙響聲。
　　最后一批乘客走下飛艇，警衛(wèi)們注視著地平線，口中喃喃低語。稍遠處，牲畜棚吊在絞盤底下，正被放落地面。它散發(fā)出農(nóng)場似的臭味，里面的動物在靜止的空氣中發(fā)出嘈雜而愚蠢的叫聲。
　　工程師和科學家們早已散開，默默地用手指在金屬沙礫中摩挲。有些人跳入海中，比如坦納?賽克。（他發(fā)出一聲欣然的嘆息，短暫地潛入水下。）一時間沒有其他聲響，只聽見細碎的浪花打在布滿鐵銹的海灘上。“都過來，聽我說，”疤臉首領威嚴地說，于是人們圍攏到她身邊。
　　“你們要想活命的話，就聽好了，”疤臉首領繼續(xù)說道。人群不安地挪動著。“到村子里還有一兩英里的路程，得沿著高處的巖石往上爬�！彼麄兲ь^觀望；山坡上空蕩蕩的�！按蠹业镁奂�在一起。拿好發(fā)給你們的武器，但除非真正面臨生命危險，不要輕易使用。我們?nèi)颂�多了，很多都沒受過訓練，必須避免在驚恐中互相射殺。仙人掌族和血痂族警衛(wèi)會守在我們兩側，他們懂得如何使用隨身攜帶的武器，所以盡量不要開火。
　　“蚊族動作很快，”她說。“她們饑餓而危險。我希望你們還記得任務指示會上講的內(nèi)容吧，你們知道面對的是什么。蚊族的男性住在村子里，我們必須找到他們。稍遠處有沼澤和水流，也就是蚊族女性的住所。她們要是聽到或者嗅到我們，就會被吸引過來。因此動作要快。都準備好了嗎？”
　　她揮臂示意，于是仙人掌族警衛(wèi)將眾人圍了起來。牲畜棚仍通過鎖鏈連著“三叉戟號”，就像一支拋下的錨。他們打開畜棚。豬和羊都套有領圈，繩索繃得緊緊的，貝莉絲見狀，揚起了眉毛。身強力壯的仙人掌族將牲畜牢牢地牽住。
　　“出發(fā)�！�
　　
　　從機械海灘到山坡上的村鎮(zhèn)，那段路簡直就像是噩夢。往后的幾天乃至幾個星期中，當貝莉絲回想起這一過程，她發(fā)現(xiàn)無法將所有事件連貫地串接起來。她的記憶中缺少時間概念，只有夢境般的片段。
　　她記得天氣很熱，滯塞的空氣堵在毛孔、眼睛和鼻子周圍；腐爛的氣息和樹液的味道混雜在一起；成群結隊的昆蟲不斷騷擾。貝莉絲發(fā)到一把燧石火槍，她（記得）把它提得離身體遠遠的，仿佛它會發(fā)出惡臭一般。
　　行進過程中，她跟其他乘客擠在一起——唯一一名豪刺人背上的尖刺時而豎起，時而松弛，顯得非常緊張，蟲首人則不安地擺動著頭足——外圍都是仙人掌族和血痂族，他們把牲口拖在身后。特殊的生理特性使得他們免于危險。仙人掌族沒有血，而血痂族敏感的血液能夠起到保護作用。他們帶著槍和飛輪弩。烏瑟?鐸爾是唯一的人類警衛(wèi)。他雙手各執(zhí)一件武器，貝莉絲發(fā)誓，每次望向他時，他手中的武器都不一樣：有時是兩把匕首，有時是一把槍和一把匕首，有時是兩把槍。
　　她的視線越過覆滿藤蔓的巖石，望向內(nèi)陸的開闊區(qū)域，那里到處是枝繁葉茂的山坡，而水池像鼻涕一樣凝滯。她聽見有聲音。最初只是樹葉間一陣陣響動，沒什么特別的。但接著便出現(xiàn)一種恐怖的嗚咽聲，其來源難以辨別，仿佛空氣本身在痛苦地呻吟。
　　那聲音越來越密集，圍繞在他們四周。
　　貝莉絲與相鄰的人撞到一起，在驚恐、疲憊與濕熱中，他們忙亂地望向四面八方，動作笨拙不堪。樹叢中現(xiàn)出若干來回穿梭的黑影，運動路線難以捉摸，猶如風中的塵埃。那些影子行蹤飄忽，越移越近，似乎來者不善。
　　接著，第一個女蚊族飛奔著從繁密的樹叢中鉆了出來。
　　她的樣子就像弓著背的女人，但每一節(jié)脊梁骨都佝僂著，身子蜷作一團，姿態(tài)詭異。脖子夸張地扭曲著，顯得離身體太遠了點，突兀的雙肩向后展開，皮膚蒼白如蠕蟲，碩大的眼睛瞪得圓圓的，她極其削瘦，乳房像干癟的空袋子，伸展的雙臂仿佛擰成麻花狀的電線。她雙腿發(fā)狂似的奮力飛奔，身體前傾，但并未著地，然后（諸神在上，嘉罷在上）她展開背部巨大的蚊翅，負擔起身體的重量，緊貼著地面繼續(xù)朝他們撲來，胳膊和腿耷拉著，一副丑陋而兇悍的模樣。伴隨著突然出現(xiàn)的嗡嗡哀鳴，珍珠色澤的膜翅高速振動，變得模糊不清，那恐怖的女人仿佛懸在一片污濁的空氣底下向他們飛來。
　　接下來的情景反復出現(xiàn)在貝莉絲的回憶和夢境之中。
　　蚊族女人眼神貪婪，她使勁張開嘴，雙唇向后翻起，露出光禿禿的牙床，仿佛反胃作嘔的樣子，然后嘴里突然冒出一根尖刺。那黏濕的吸管有一英尺長，突在她的嘴唇外面。
　　尖刺伸出的過程一氣呵成，類似于嘔吐，但無疑帶著一種令人不安的肉欲感。那根刺不知從何而來：她的咽喉和頭部似乎都不夠長。她扇動翅膀，尖嘯著沖過來，同時，樹叢底下又涌出更多蚊族。
　　記憶一片模糊。貝莉絲依然記得炎熱的空氣，也記得當時目睹的景象，但每當想起這種親臨現(xiàn)場的感覺，都會使她心驚肉跳。登陸隊伍在驚懼之下，幾乎一哄而散，人們朝著各處胡亂開槍，場面混亂而危險（鐸爾憤怒地吼叫著“停火”）。
　　貝莉絲看見最先出現(xiàn)的一批蚊族女人繞著仙人掌族轉圈，但沒什么興趣，轉而落到血痂族衛(wèi)士身上（這些長有翼翅的女人身材削瘦，其體重只能讓強壯的血痂勇士稍稍晃動一下），用長矛般的口器沒頭沒腦地亂刺，然而始終無法穿透血痂鎧甲。貝莉絲聽見割斷的繩索噼啪作響，豬和羊四散奔逃，留下一串糞便與塵埃。
　　此刻已有十到十二個蚊族女人（一眨眼就這么多），看到亂竄的牲畜，她們立即轉身去追更容易得手的獵物。她們低著腦袋，依靠薄薄的翅膀浮在空中，臀部和四肢松弛地懸垂下來，仿佛以狹長的肩胛骨為支點懸吊著的木偶，而黑色的吸管依然濕乎乎地突在外面。她們撲向驚慌失措的牲口，轉眼便追了上去，飄忽地降落到它們前進的路線上，伸展雙臂，叉開手指，牢牢揪住其皮毛。貝莉絲在驚駭與恍惚中看著第一個女蚊族開始進食（她記得自己踉踉蹌蹌，連連后退，不時絆到周圍人的腳，但由于有恐懼的力量作為支撐，始終站立不倒）。
　　那怪物般的女人騎跨著一頭大母豬。她從空中落下，用四肢裹住母豬，仿佛抱著心愛的玩具。她仰起頭，長長的口刺又伸展出若干寸，光滑猶如弩箭。蚊族女人的臉使勁往前一探，撐開的嘴扭曲變形，吸管狠狠地扎入了母豬的身體。
　　那頭豬不停地慘叫。貝莉絲仍在觀看（雖然她一步步走遠，但眼睛依然死死盯著）。皮膚被刺穿的那一刻，母豬的腿突然癱軟下去。硬刺越插越深，六寸，十寸，十二寸，穿透皮膚和肌肉的阻礙，直達體內(nèi)隱藏最深的血管。蚊族女人騎跨著倒地的牲畜，嘴巴往前推送，用力將口器頂進去，全身繃得緊緊的（萎縮的皮膚底下，每一塊肌肉，每一條肌腱與血管都清晰可見），然后開始吮吸。
　　豬的嘶鳴聲持續(xù)了沒多久便嘎然而止。
　　它變得越來越瘦。
　　貝莉絲看著它逐漸收縮。
　　它的皮膚令人不安地挪動，并開始出現(xiàn)皺紋。蚊族口器刺出的洞周圍滲出細小的血滴。貝莉絲難以置信地瞪視著，但這不是她的想象——那頭豬在縮小。它的腿驚恐地一陣亂踢，但隨著四肢的血被抽干，只剩下瀕死的神經(jīng)性抽搐。它的五臟六腑逐漸收縮干枯，肥碩的大腿肉也像被擠扁了似的。此刻，它的皮膚已經(jīng)布滿皺褶，猶如一道道波紋，覆蓋著整個萎縮的軀體。其血色正逐漸褪去。
　　鮮血與活力從母豬體內(nèi)消失，轉而進入蚊族女人的身體。
　　她的肚子漲鼓鼓的。剛落到母豬身上時，她不過是一副空殼，骨瘦如柴，就像得了營養(yǎng)不良癥。隨著那頭豬漸漸萎縮，她卻以驚人的速度膨脹，血色以凸起的肚子為中心往外擴張。她慵懶地趴在瀕死的牲口身上，吃得飽飽的，行動趨于遲鈍緩慢。   貝莉絲眼看著豬血迅速流經(jīng)那段細長的導管，從一副軀體涌入另一副，她感到既惡心，又充滿好奇。
　　那頭豬已經(jīng)死亡，骨骼和干癟的肌肉之間形成凹槽，皺巴巴的皮膚深陷其間。蚊族人肥胖而紅潤。她的腿和胳膊幾乎粗了一倍，皮膚撐得緊緊的。鼓脹的部位主要集中于胸部，腹部和臀部，雖然肥碩無比，但有別于人類軟綿綿的脂肪。它們看上去就像腫瘤：鼓鼓囊囊，充滿血漿，還微微顫動著。
　　空地中的其他牲畜也遭到相同的命運，身上趴著一到兩個蚊族女人。它們干癟萎縮，仿佛被太陽曬得脫了水似的，而所有蚊族都變得胖鼓鼓的，脹滿血液。
　　第一個蚊族女人花了一分半鐘吸盡最后一滴豬血（貝莉絲永遠無法忘記這一場面，也無法忘記那怪物滿足的低吟聲）。
　　蚊族人一翻身，脫離牲畜干癟的尸體，她眼神迷離，收回吸管時，仍有少許血絲垂淌下來，而那頭豬只剩下一副皮囊與骸骨。   周圍炎熱的空氣中充滿嘔吐的惡臭，貝莉絲的同伴們見到蚊族進食的場面，紛紛難以把持。貝莉絲沒有吐出來，但她的嘴角劇烈抽搐著，她發(fā)現(xiàn)自己舉起手槍，并非出于憤怒或恐懼，而是因為厭惡。
　　不過她沒有開火。（很久以后，貝莉絲回想起當時的情景，心中思量，要是像她這樣未經(jīng)訓練的人扣響扳機，會有什么樣的后果？）危險似乎已經(jīng)解除。艦隊城的人們離開這一小片充滿糞臭和血腥的空地，沿著山坡繼續(xù)攀爬，越過更多巖石和瘴毒的水流，朝向先前從空中看到的村鎮(zhèn)前進。
　　至此，由炎熱、恐懼與詫異所導致的時序錯亂已不再那么嚴重。貝莉絲開始遠離遍地豬血、羊血和干尸的慘烈現(xiàn)場，遠離蚊族人狂暴惡心的吸食場面，遠離她們飽餐之后鼓脹遲緩的軀體（這更讓人受不了）。然而，此時此刻，一個因為到得太遲而沒能吸夠血的蚊族女人從一只羊身上抬起頭來，發(fā)現(xiàn)人群正在撤離。她拱起雙肩，晃晃悠悠地向他們飛來，嘴巴大張著，吸管仍在滴血，腹部微微隆起，里面只有同伴留下的一點點殘羹剩飯。她渴望新鮮食物。她繞過仙人掌族和血痂族警衛(wèi)，徑直沖向驚慌失措的人群，翅膀嗡嗡作響。
　　慌亂之中，貝莉絲連忙后退閃避，她看到烏瑟?鐸爾鎮(zhèn)靜地擋住蚊族女人的去路，抬起雙手（此刻端著的是兩把槍），一直等到她抵近跟前，口器幾乎戳到他臉上，才開槍射擊。
　　炙熱的黑色彈藥伴隨著轟鳴聲從他的槍械中迸射而出，打爛了蚊族女人的肚子和臉。
　　雖然她只喝了個半飽，但腹部砰然爆裂，濺出大量鮮血。她從空中墜下，臉被轟得血肉模糊，吸管依然突出在外，黏稠滑膩的紅色液體迅速滲入泥地。她躺倒在鐸爾面前，不再動彈。
　　貝莉絲回到了連續(xù)的時間中。她有點暈頭轉向，但對眼前的事似乎頗感淡然。正在不遠處飽餐的蚊族并未注意到同伴的死亡。登陸隊伍沿著陡峭的小路朝山麓進發(fā)，而蚊族女人們開始拖著沉甸甸的身軀撤離，扔下一具具被吸干的尸體，任由其腐爛。她們仿佛腫脹的葡萄，懸在凄厲哀鳴的翅膀底下，緩緩飛回叢林之中。