如今，富蘭克林所有的道德態(tài)度都帶上了功利主義色彩。誠實(shí)是有用的，因?yàn)樗�保證了信譽(yù)；守時(shí)、勤奮、節(jié)儉也是如此，這就是它們成為美德的原因。它的邏輯推論是，舉個(gè)例子說，如果表面上誠實(shí)就可以達(dá)到同樣目的，那么這就足夠了，多余的誠實(shí)在富蘭克林眼里顯然是無益的浪費(fèi)。事實(shí)上，他的自傳里那些關(guān)于他皈依美德的故事，或是關(guān)于嚴(yán)格表現(xiàn)出謙遜姿態(tài)、拼命貶低自己的功勞以贏得日后廣泛贊譽(yù)等這些行為的價(jià)值的討論都證實(shí)了這種印象。在富蘭克林看來，那些美德與其他一切美德一樣，只有在對個(gè)人有實(shí)際用處的范圍內(nèi)才成其為美德，只要能達(dá)到預(yù)期的目的，代之以純粹的表面現(xiàn)象往往也就足夠了。這就是絕對的功利主義所不可避免的結(jié)論。在許多德國人印象中，美國精神所具有的美德純屬偽善，這種印象看來在這一突出事例中得到了印證。可實(shí)際上，事實(shí)決非如此簡單。本杰明·富蘭克林本人的品質(zhì)，如其自傳的異常坦率所顯示，與這種懷疑正相矛盾。他將對美德功用的認(rèn)知?dú)w因于某種引導(dǎo)他走上正途的神示，這就說明他宣揚(yáng)的并非僅是為了利己目的而文過飾非，而是另有原因。
　　事實(shí)上，這一倫理的“至善”，即掙越來越多的錢，與極力避免對生活的自發(fā)享受相結(jié)合，首先就不含任何幸福主義，更不用說享樂主義的成分。人們?nèi)绱思兇獾卣J(rèn)為這種“至善”本身就是目的，從單個(gè)個(gè)體的幸�；�?qū)嵱玫慕嵌葋砜�，它似乎是全然先�?yàn)和絕對非理性的。人被掙錢和獲利所支配，將其作為生命的最終目的。經(jīng)濟(jì)上的獲取不再作為滿足人們物質(zhì)需要的方式而從屬于人。這種我們應(yīng)稱之為自然關(guān)系的倒置，從自然本真的觀點(diǎn)看如此非理性，卻顯然是資本主義的首要原則，正如它被所有不受資本主義影響的民族所遺忘一樣確定無疑。同時(shí)它還表達(dá)了一種與某種宗教觀點(diǎn)緊密相聯(lián)的情感。如果我們這樣問，為什么要“從人身上擠出金錢”，本杰明·富蘭克林本人盡管是個(gè)乏味的自然神論者，在自傳里卻引用了《圣經(jīng)》里的話來回答，這話是他那位加爾文教徒的嚴(yán)父在他小時(shí)候一遍又一遍強(qiáng)調(diào)給他聽的：“你看見辦事殷勤的人嗎？他必站在君王面前”（箴言第22章第29節(jié)）。在近代經(jīng)濟(jì)秩序下掙錢，只要做得合法，就是美德和精通某一行業(yè)的結(jié)果和體現(xiàn)；而這種美德和精通，現(xiàn)在不難看出，正是富蘭克林倫理的全部真義，正如我們引用的章節(jié)及他所有著作無一例外表達(dá)出來的那樣。
　　確實(shí)，這種今天我們?nèi)绱耸煜�，�?shí)際上卻遠(yuǎn)非理所當(dāng)然的關(guān)于職業(yè)責(zé)任的特定觀念，正是資本主義文化的社會倫理中最典型的東西，而且從某種意義上說正是資本主義文化的根基。這是一種個(gè)體被認(rèn)為應(yīng)當(dāng)感覺到或者確實(shí)感覺到的對于其職業(yè)活動(dòng)內(nèi)容的義務(wù)，無論這一職業(yè)活動(dòng)是由什么樣的內(nèi)容組成，特別是，哪怕它表面上只表現(xiàn)為運(yùn)用個(gè)人權(quán)力或物質(zhì)財(cái)產(chǎn)（作為資本）。
　　當(dāng)然，這一概念并非只有在資本主義條件下才出現(xiàn)。相反，隨后我們將追溯至資本主義產(chǎn)生之前。自然，我們更不會認(rèn)為個(gè)人（企業(yè)家或勞工）對這些倫理箴言有意識的接受是當(dāng)今資本主義進(jìn)一步存在的條件。當(dāng)今的資本主義經(jīng)濟(jì)是個(gè)人生于其中的浩瀚宇宙，對于他而言，至少是對于作為個(gè)人的他而言，它是作為一種他必須生活在其中的無法改變的秩序而出現(xiàn)在他面前的。只要這個(gè)人涉足市場關(guān)系體系，他就被迫遵從資本主義行為規(guī)則。長期跟這些規(guī)范對著干的制造商，不可避免會被淘汰出經(jīng)濟(jì)舞臺；同樣，不能或不愿適應(yīng)這些規(guī)范的工人，就會失業(yè)而流落街頭。
　　這樣，今天逐漸主宰經(jīng)濟(jì)生活的資本主義，就通過經(jīng)濟(jì)上適者生存的方法，培養(yǎng)和選擇它所需要的經(jīng)濟(jì)主體。不過我們應(yīng)當(dāng)很容易看出，這里用選擇這個(gè)概念來作歷史的解釋是有局限性的。為了確保一種符合資本主義特點(diǎn)的生活方式無論如何被選中，即，這種生活方式逐漸支配其他生活方式，它就必須不能起源于某些孤立的個(gè)人，而是應(yīng)該作為一整群人共同的生活方式。這個(gè)起源就是真正需要解釋的東西。較為樸素的歷史唯物主義學(xué)說認(rèn)為，這些觀念是作為經(jīng)濟(jì)狀況的反映或上層建筑而出現(xiàn)，對此我們將在下文詳細(xì)論述。無疑，在本杰明·富蘭克林出生的家鄉(xiāng)（馬薩諸塞），資本主義精神（按照我們所賦予的意義）在資本主義秩序確立之前就已存在。只要大家能夠注意到這一點(diǎn)，我們的目的就達(dá)到了。早在1632年，就有人抱怨說，與美國其他地方不同，新英格蘭人特別精于算計(jì)、追求利潤。
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