李鴻章可謂中國近代最重要的外交家。外國媒體評論道：“只知李鴻章，而竟不知有清朝廷。”
　　一、政治生涯的轉(zhuǎn)折點：天津教案
　　1870年，天津接連發(fā)生幼童迷拐案。天津城一時謠言四起，認為天主教所辦育嬰堂專用迷藥誘拐兒童，將其挖眼剖心以制西藥。6月18日，當?shù)孛癖姴东@了匪徒武蘭珍。據(jù)武所供，迷拐幼童正是使用法國教堂提供的迷藥。此訊傳出，城內(nèi)百姓群情激憤，紛紛到法國教堂門前舉行示威，聲討殺人者。迫于壓力，育嬰堂的修女們同意民眾入內(nèi)巡查。21日，法國領(lǐng)事豐大業(yè)率書記官西蒙持槍闖入三口通商大臣衙門。通商大臣崇厚見勢不妙躲到后堂。豐大業(yè)趕往教堂途中，路遇天津知縣劉杰，開槍將其射傷。豐大業(yè)的強盜行徑引起民眾的強烈不滿。他們將豐大業(yè)和西蒙當場打死，其后又沖入法國教堂，打死兩名神父和十名修女。四名法國男女，三名俄國人和三十多名中國教民也在群情激憤中被打死。人們久壓的怒火一時間迸發(fā)出來，將法國領(lǐng)事館砸毀。此即近代史上轟動一時的天津教案。
　　法國駐華公使羅淑亞立即通電總理衙門，同時命法國軍艦在大沽口作好戰(zhàn)爭準備。清政府急令直隸總督曾國藩前往天津處理教案。曾國藩深知此行兇多吉少，臨行前立下遺囑，命家人準備楠木棺材一口。由此可見事態(tài)之嚴重。曾國藩到天津后，對教案“元兇”做出嚴肅處理：將天津知府張光藻、知縣劉杰充軍黑龍江，十五人處以極刑，二十一人流放。這一處理，使曾國藩招致了“賣國賊”的罵名，弄得其“外慚清議，內(nèi)疚神明”，好不尷尬。正巧新任兩江總督馬新貽遇刺身亡，清廷給曾國藩找個臺階，令其回任兩江；同時任命李鴻章為直隸總督，處理天津教案。
　　李鴻章接手前，專門拜會了老師曾國藩。曾國藩憂心忡忡地問李鴻章：“你準備如何與洋人交涉？”李先是謙虛一番：“門生正要向老師討教�！比缓蟮溃骸芭c洋人交涉，我首先要同其打起‘痞子腔’。”曾國藩怒道：“‘痞子腔’怎么打法，你倒打給我瞧瞧？”李鴻章道：“門生信口胡說，望老師指教。”曾考慮良久，道：“關(guān)鍵在于‘誠’。洋人也是人，只要以誠相待，一定會令其感化�！崩畲鹪唬骸爸Z！”由此可見曾、李二人在外交策略上存在很大不同。曾國藩一味同外國人講道理，結(jié)果適得其反。李鴻章卻又是打“痞子腔”，又是拖延，又是尋找調(diào)解人，外交手腕靈活多變。李鴻章的“痞子腔”倒是在外交場合為自己贏得了尊嚴。1897年，李鴻章接見法國公使施阿蘭。施阿蘭少年得志，根本沒把李鴻章放在眼里，態(tài)度非常傲慢。兩人交談幾句后，李鴻章突然問道：“閣下今年貴庚多少？”施阿蘭一愣，告訴李鴻章自己的年齡。李鴻章大笑曰：“你和我的孫子同歲啊。我在巴黎曾和你祖父談得很投機，不知你是否記得？”施阿蘭討了沒趣，此后見到李鴻章總是十分恭敬。
　　李鴻章到天津后積極進行外交斡旋，希望英駐華公使威妥瑪充當調(diào)解人。李鴻章對威妥瑪說：豐大業(yè)兩次向中國官員開槍，顯然事端由其挑起。駐華外交官公然向中國官員開槍，絕無先例，曾國藩處決殺人者的裁定最公平不過。至于法國人提出的張光藻和劉杰應(yīng)為豐氏抵命，亦無道理。劉杰確為豐大業(yè)槍擊致傷，然殺豐大業(yè)的人卻非張、劉二人。
　　命運之神再次眷顧李鴻章。當時正值普法戰(zhàn)爭時期，天津教案后不久法軍于色當戰(zhàn)役中慘敗，法皇拿破侖三世亦被普魯士軍隊俘虜。法國在歐洲大陸的霸主地位岌岌可危，因此希望早日完結(jié)天津教案。清政府正法案犯二十人，發(fā)配二十五人；向法國賠償白銀二十一萬兩，賠償被害人白銀二十五萬兩；派三口通商大臣崇厚作為特使親赴法國道歉。天津教案到此完結(jié)。
　　天津教案是李鴻章政治生涯的又一轉(zhuǎn)折點。不久，清廷任命其兼任北洋大臣，最終成功從曾國藩手中接過漢人第一權(quán)臣的指揮棒。一位英國外交家在1883年這樣說道：“總理衙門不過是李鴻章天津衙門的下屬機關(guān)罷了�！�