第一回
　　歸故里老宅尋父
　　小巷口悵憶童年
　　
　　
　　
　　詩(shī)曰：
　　
　　國(guó)祚不振民遭殃，奸小掌權(quán)亂朝綱。
　　甲午風(fēng)云�；隃纾�豺狼八只噬華藏。
　　義軍槍聲連天響，神人共怒傳廟堂。
　　清朝王業(yè)氣數(shù)盡，鏟除舊惡譜新章。
　　
　　光緒三十四年十月初，七十四歲的葉赫那拉氏慈禧，因貪吃過(guò)多而腹瀉不止，病情越來(lái)越重。這個(gè)陰狠而又無(wú)知的潑婦，通過(guò)“祺祥政變”，獨(dú)攬大權(quán)四十八年，她自知大限已到，為了妥善處理身后事，慈禧委派心腹太監(jiān)李蓮英，專門伺候被她囚禁在南海孤島上的光緒皇帝。在李蓮英的“精心照料”下，三十八歲的光緒皇帝，于農(nóng)歷十月二十日的黃昏，在與世隔絕的瀛臺(tái)涵元殿里離奇駕崩。除掉政敵，慈禧也于第二天中午崩于中海的儀鸞殿。臨死前，慈禧下詔說(shuō)：以后勿再使婦人與聞朝政。此與家法有違，需嚴(yán)加限制。尤須嚴(yán)防，不得使太監(jiān)擅權(quán)，明末之事可為殷鑒。慈禧的遺言好像在自我嘲諷，也可能是在死前下的罪己詔。
　　慈禧雖死，她給國(guó)家和民眾帶來(lái)的災(zāi)難，卻無(wú)法在短時(shí)期內(nèi)挽回。國(guó)庫(kù)已經(jīng)空虛，沉重的賦稅把百姓逼得流離失所，良田荒蕪農(nóng)民抗稅，起義的槍聲響徹四方。時(shí)局不穩(wěn)，外出的游子紛紛還鄉(xiāng)，榮振武就是眾多游子中的一員，他七歲離家，如今已經(jīng)年至四旬仍孑然一身。榮振武對(duì)其父當(dāng)年的做法不能釋懷，但隨著年齡的增長(zhǎng)和閱歷的積累，逐漸淡化了前嫌，開(kāi)始思念起年邁的父親，他決定退出江湖返回故鄉(xiāng)，到老父的膝前盡人子之孝。
　　營(yíng)口坐落在遼河的入�？�，水陸交通極其方便，這里建埠雖然不久，卻成為東北與關(guān)內(nèi)貨物交流的集散地。英、法、俄、美、德、日等國(guó)看準(zhǔn)商機(jī)，也在此設(shè)館通商，繁榮的景象盛極一時(shí)。農(nóng)歷四月，正是春夏交泰冷熱適中的季節(jié)，歸心似箭的榮振武日夜兼程，終于回到闊別已久的故鄉(xiāng)。他從郊外順著遼河南岸進(jìn)入城區(qū)，翹首眺望，寬闊的河面上百舸競(jìng)渡，河堤下�？恐鴶�(shù)不清的船只，林立的船桅在不停地晃動(dòng)，洋人的艦船響著高亢的笛聲橫沖直撞。寬敞的河岸上設(shè)有十幾處規(guī)模不等的碼頭，成群結(jié)隊(duì)的腳夫在忙著裝卸貨物。榮振武無(wú)心瀏覽兩岸的風(fēng)光，他加快了腳步繼續(xù)向西，終于來(lái)到久違的故居。這是一座普通的民宅，屋垣雖在卻已露出頹敗失修的痕跡，院內(nèi)原有二十多棵桃樹(shù)，如今僅存三株，枯萎的枝頭掛著稀疏的桃珠。睹物思人，榮振武又聯(lián)想到離別多年的老父，他懷著復(fù)雜的心情上前敲門。出來(lái)開(kāi)門的是位老者，仔細(xì)辨認(rèn)才看清楚，這并不是自己的父親，而是一位陌生的老人。榮振武覺(jué)得奇怪，忙問(wèn)其中的原因。開(kāi)門的老者稍顯遲疑才說(shuō)：多年前，這里的鄰居不齒于榮福生的為人，紛紛與其斷絕來(lái)往，人際關(guān)系破裂以后，他家無(wú)法在此居住，只得賣掉房產(chǎn)伴著后續(xù)的妻子離開(kāi)，不知他們的去向。榮振武兼程而來(lái)，聽(tīng)完老者的述說(shuō)猶如冷水澆頭，有些話沒(méi)法再往下問(wèn)，以免有更多的家丑外揚(yáng)，他向老者告辭，退到魂?duì)繅?mèng)縈的小巷口，站在那里回憶起童年時(shí)期的家。
　　榮振武的父親名叫榮福生，原籍在登州府蓬萊市的龍山店，因?yàn)榧揖池毢�，十六歲那年跟隨同鄉(xiāng)流落到營(yíng)口。初到異鄉(xiāng)的榮福生既沒(méi)有經(jīng)商的本金，又沒(méi)有從工的技藝，只能憑借年輕有力到碼頭充當(dāng)裝卸貨物的腳夫。歷經(jīng)三年拼搏，省吃儉用的榮福生略有積蓄，經(jīng)過(guò)同鄉(xiāng)人撮合，他與縫補(bǔ)舊衣的姜姓女子相識(shí)，此女原是青州府臨朐縣的人，乳名二丫頭。姜氏父母雙亡，跟隨娘舅流落到關(guān)外以擺攤賣布為生。寄身于娘舅家的姜氏，唯恐妗母不滿，她起早貪黑為別人拆洗被褥縫補(bǔ)舊衣，以此掙錢貼補(bǔ)娘舅家的生活。周圍的人對(duì)姜氏和榮福生的境遇深表同情，紛紛出頭為他們撮合，這對(duì)來(lái)自異鄉(xiāng)的青年男女，終于組成一個(gè)完整的家。
　　經(jīng)過(guò)夫妻二人的共同努力，四年后，他們不僅有了兒女還建起五間新房。姜氏歷經(jīng)磨難深知生存的艱險(xiǎn)，她怕兒女重蹈自己的覆轍就夜以繼日地操勞，為家庭積攢錢財(cái)以備后用。人非鐵石，姜氏經(jīng)受不住過(guò)度的勞累，婚后第八年的春季，就感到乏力氣短并伴隨著劇烈的咳嗽，開(kāi)始她并未在意依然不停地勞作，病情逐漸加重并出現(xiàn)咯血。直到這時(shí)姜氏才感到害怕，她忙到后街的萬(wàn)春堂藥鋪，找郎中診治，經(jīng)把脈確診為肺癆，必須抓緊治療否則將有性命之憂。姜氏聽(tīng)后暗暗吃驚，忙問(wèn)：診治的費(fèi)用多少？郎中說(shuō)：此病多因操勞過(guò)度所致，痊愈較慢，大約需要百日以上方可停藥，粗略估算也得用銀百兩以上。姜氏聽(tīng)后心中起急，郎中說(shuō)的藥費(fèi)就是她家現(xiàn)有的財(cái)產(chǎn)，如若把病治愈，不但要用掉手中的積蓄還得賣掉房產(chǎn)，到那時(shí)全家又將一無(wú)所有。想到這些，姜氏做出一個(gè)驚人的決定，她寧愿不治而死也不想拖累全家受窮。兒女聰明懂事，丈夫老實(shí)能干，姜氏相信自己的丈夫一定能把兒女撫養(yǎng)成人，再過(guò)十年八載，女兒出嫁，兒子娶妻，丈夫可享天倫之樂(lè)。憧憬美好的未來(lái)，姜氏反倒輕松起來(lái)，她想把家中的事提前安排好，以免在臨死時(shí)有所牽掛。
　　姜氏把自己的衣褲全部拆掉，改做兒女的棉衣，隨后又買來(lái)新布為丈夫做了幾套備用的衣服，為了不讓丈夫和孩子擔(dān)心自己的疾病，她隱瞞了實(shí)情，獨(dú)自承受著病痛的折磨，每天都在苦苦支撐著。姜氏知道自己將不久于人世，她狠下心來(lái)調(diào)教桃花和榮耀這兩個(gè)年幼的孩子，讓他們獨(dú)自操持家務(wù)。不知內(nèi)情的鄰居覺(jué)得奇怪，溺愛(ài)兒女的姜氏為什么一反常態(tài)，逼著年幼的孩子去做那些繁重的家務(wù)。姜氏死后，大家才明白這個(gè)女人的良苦用心。姜氏的反常并未引起榮福生的關(guān)注，他依然過(guò)著無(wú)憂無(wú)慮的生活。姜氏的病情日趨嚴(yán)重整日咯血不止，為了隱瞞病情只得避開(kāi)家人，躲進(jìn)草垛偷偷地咳嗽。多日后的早晨，榮福生與孩子先后穿衣起床，唯獨(dú)妻子躺在那里不動(dòng)。桃花覺(jué)得奇怪忙湊到近前呼喚，這才發(fā)現(xiàn)情況不妙，姜氏的鼻孔和嘴角沾滿血跡，她圓睜二目不停地掙扎卻無(wú)力起身�？吹竭@種情況榮福生才知道不妙，忙和孩子上前呼叫。姜氏伸出枯瘦的雙手緊緊地抓著兒女，隨后就瞪著無(wú)神的眼睛望著丈夫，連連張嘴想要說(shuō)些什么，這時(shí)她已無(wú)力發(fā)聲，淚珠從深陷的眼眶里滾落下來(lái)。姜氏是個(gè)沒(méi)有學(xué)識(shí)的苦命女子，只度過(guò)二十五個(gè)春秋就帶著牽掛離開(kāi)了人間。
　　突然的變故讓榮福生不知所措，孩子的哭聲驚動(dòng)了四鄰，他們聞?dòng)嵾^(guò)來(lái)布置靈堂安排后事。在眾人的幫助下，榮福生才把姜氏安葬在南郊的墓地。姜氏死后，榮福生變得沉默寡言，不知如何是好，幸虧妻子早有安排，桃花帶著小弟仍能把家中的事務(wù)操持起來(lái)。榮福生是個(gè)沒(méi)有心計(jì)的人，從不過(guò)問(wèn)家中的生活瑣事，只是到碼頭賺取那份血汗錢。為了供給家中做飯取暖用的燒柴，桃花姐弟拿著鐮刀和繩索到南郊拾柴割草，順便到母親的墳前看望，以解思念之情，父子三人相依為命過(guò)著平靜的生活。
　　半年后，前街的肖二姑突然出現(xiàn)，那是個(gè)能說(shuō)會(huì)道的媒婆，她要為鰥居的榮福生提親。女方名叫葉麗香，二十三歲，是船主葉三的獨(dú)生女。其母白氏人如其姓，這個(gè)半老徐娘保養(yǎng)得白胖如雪，人送綽號(hào)大白梨。葉三忙于生計(jì)，常年帶著伙計(jì)往返于天津、上海等地，很少回家與妻女團(tuán)聚。風(fēng)流淫蕩的白氏根本就沒(méi)把丈夫放在心上，整日帶著女兒出入賭場(chǎng)、戲院，與街面上的紈绔子弟混在一起。那些混混把她們母女當(dāng)成泄欲的玩具，從不論及婚嫁。時(shí)間一長(zhǎng)，葉麗香就成為聲名狼藉的女人，她不但不能攀龍附鳳，就連普通人家的子弟也不肯娶其為妻。
　　前些天，葉三的船在海上遇到風(fēng)暴，偏離了航道，最終觸礁，船毀人亡。葉三死后，白氏母女仍不知節(jié)儉，她們將手中的積蓄用完，隨后又把家產(chǎn)變賣一空。白氏失去了財(cái)源這才感到恐慌，為了生存只能讓女兒盡快出嫁，她們母女的名聲太臭沒(méi)人肯接這盆刷鍋水。饑渴難耐的白氏夜不能寐，她把全城的男人逐個(gè)排查，最后選中了榮福生，此人老實(shí)能干又沒(méi)有主見(jiàn)，便于驅(qū)使控制。主意拿定，白氏母女來(lái)找肖二姑，讓她從中斡旋促成這樁婚事。能言善辯的肖媒婆與白氏母女志趣相同，同類有事必當(dāng)全力相助，她把提親的事對(duì)榮福生說(shuō)出。葉麗香的風(fēng)流艷史廣為流傳，榮福生早有耳聞，他心生反感卻不知如何回絕。肖媒婆早已猜到榮福生的心意，她解釋說(shuō)：葉家原是富戶，很多求婚的人都被葉麗香回絕，有些心胸狹隘的人求婚不成反為仇人，事后散布謠言敗壞葉家的名聲。不知內(nèi)情的人信以為真，以訛傳訛才弄得真假難辨。肖媒婆的解釋入情入理，榮福生聽(tīng)后連連點(diǎn)頭。肖媒婆見(jiàn)榮福生沒(méi)有主見(jiàn)就接著勸道：古人講，饑不擇食，寒不擇衣，慌不擇路，窮不擇妻。你只是個(gè)出苦力的腳夫，又是婚后再娶，人家葉麗香原是富家閨秀，憑哪點(diǎn)都比你強(qiáng)，錯(cuò)過(guò)這次機(jī)會(huì)你將終身難娶，沒(méi)有女人就不是完整的家。肖媒婆嘴尖舌利，說(shuō)得榮福生俯首帖耳連聲應(yīng)諾。肖媒婆見(jiàn)提親的事進(jìn)展順利，就把巧妙裝扮的葉麗香找來(lái)。榮福生正值壯年精力旺盛，他忍不住扭頭偷看，面前的葉麗香輕妝淡抹，衣著樸實(shí)無(wú)華，根本就不像傳言所說(shuō)的那般妖冶。榮福生更加確信肖媒婆之言不虛。
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