社會生活卷所述的是20世紀中國社會生活變遷場景。20世紀是東西方文化在中國激烈碰撞時期，也是中國由傳統(tǒng)社會向現(xiàn)代社會急劇轉(zhuǎn)型時期。中國歷史這一特征，反映到社會生活的各個層面上，都呈現(xiàn)了“新”“舊”并存的局面。如民眾所處的生活空間，一方面是具有現(xiàn)代化氣息的城鎮(zhèn)在不斷涌現(xiàn)，另一方面是廣大的農(nóng)村依然保持著傳統(tǒng)的面貌。在日常生活中，更是中洋并舉，新舊雜存。“傳統(tǒng)”與“現(xiàn)代”兩種生活方式并存的現(xiàn)象，即是20世紀中國社會生活的一道風景線。