小說講述了唯利是圖的六品文官乞乞科夫買賣死農(nóng)奴的故事。在俄語中，“農(nóng)奴”和“靈魂”的字形與發(fā)音完全相同，這也包含了書名的雙重意義，一方面指買賣死農(nóng)奴這一貫穿全文的主線，另一方面也隱喻了小說主人公自己的靈魂，揭示了“他那諱莫如深的最隱秘的思想”。
　　乞乞科夫憑借其天生的交際才能，用了一個(gè)多星期的時(shí)間打通了省城N市上至省長下至建筑技師等大小官員的關(guān)系，妄想從地主手里低價(jià)購買已經(jīng)死去但尚未注銷戶口的死農(nóng)奴，然后將他們當(dāng)做活的農(nóng)奴抵押給監(jiān)管委員會(huì)，以騙取大筆押金。他馬不停蹄地走訪一個(gè)又一個(gè)地主，經(jīng)過一番周折以他較為滿意的價(jià)格買到了一大批死農(nóng)奴，然后急急忙忙憑著早已打通的關(guān)系迅速辦好了法定的買賣手續(xù)。期間，他向諾茲德廖夫提到要買死農(nóng)奴未果，后被諾茲德廖夫在省長舉行的舞會(huì)上將之公之于眾。之后，關(guān)于乞乞科夫買賣死農(nóng)奴的謠言越傳越廣，說法越傳越多，使得全城百姓人心惶惶，政府官員人人自危。最終乞乞科夫不得不倉皇逃離了省城N市。
　　果戈理在第一卷中揭露了俄國貴族地主腐朽的生活和農(nóng)奴制社會(huì)的反動(dòng)本質(zhì)，批判了新興資本主義的掠奪性，同時(shí)也帶著強(qiáng)烈的愛國主義激情和對(duì)民族力量的堅(jiān)強(qiáng)信念描繪了俄羅斯的光輝未來。果戈理描寫的基本人物及其生活都是否定的、停滯的和渺小的，甚至主人公也不是高尚的人物。他在書中講到了不選擇高尚人物作為主人公的原因，“因?yàn)椤�高尚人物’這個(gè)字眼已成了人們的口頭禪，因?yàn)槿藗儼迅呱腥宋镒兂闪笋R，沒有一個(gè)作家不騎他，用鞭子或者隨便什么東西抽打他，驅(qū)趕他，因?yàn)槿藗円寻迅呱腥宋镎勰サ脡驊�，現(xiàn)在在他身上連美德的影子也沒有了，只剩下皮包骨了。人們假惺惺地呼喚高尚人物，實(shí)際上并不尊重他。夠了，終于該讓卑鄙人物出來拉車?yán)��！比欢�乞乞科夫也不是一個(gè)卑劣的人，果戈理給乞乞科夫下的結(jié)論是“唯利是圖的老板，追求發(fā)財(cái)致富的人”。