城市化是空間不均勻的一個極端事例。我們可以直觀地發(fā)現(xiàn)，人類聚居和土地利用的強度存在巨大的空間差異，這一事實導致人口密度非常高的城市的存在。 
在歷史上，大約7000年前伴隨著農業(yè)剩余的增加，在地球上的一些地方出現(xiàn)了城市。城市的存在今天已被視為一個全球性的現(xiàn)象。在19世紀歐洲的某個小角落出現(xiàn)城市增長之前的幾個世紀里，城市的重要性呈現(xiàn)緩慢的但穩(wěn)定的增加。技術進步對于農業(yè)剩余的產生是必要的，如果沒有農業(yè)剩余，城市的出現(xiàn)在當時是難以想象的，直到今天也是如此。除了技術創(chuàng)新，社會經濟結構的重大變化也是必不可少的：分工導致專業(yè)化活動。在這方面，經濟學家、地理學家和歷史學家之間似乎達成了共識，認為“報酬遞增”是城市出現(xiàn)的最關鍵因素。歷史證明，城市提升了貿易、產業(yè)和政府管理的效率，使其達到了人口分散時不可能實現(xiàn)的水平。亞當·斯密以蘇格蘭高地農民為例從反面驗證了這個觀點，由于沒有分工，蘇格蘭農民不得不自己去完成各種不同的工作以維持生計。當“報酬遞增”的作用得到認知時，城市就會成為放大個體選擇的“經濟乘數”。
盡管數據是零星的、不完全值得信賴并難以橫向比較，但仍然清楚地反映了工業(yè)革命以來城市變革的進程。歐洲的城市人口比例1300年為10%，1800年為12%，提高非常緩慢（Bairoch，1985）。這一比例在1850年約為20%，1900年約為38%，1950年為52%，現(xiàn)在已經接近75%�？梢钥吹匠鞘腥丝诘谋�炸性增長。美國的城市化率1800年為5%， 1950年增長到60%以上，現(xiàn)在接近77%。日本的城市化率1800年為15%，1950年為50%，現(xiàn)在約為78%。全球城市人口比例從1950年的30%增加到1995年的45%。據聯(lián)合國人口基金會，“2008年，地球將達到一個看不見的但重要的里程碑：歷史上第一次超過半數的人口（33億人）將居住在城市里。”此外，向巨大城市集中的趨勢仍在持續(xù)。1950年，只有紐約和倫敦2個城市的人口超過1000萬。1995年，人口超過1000萬的大城市已增加到15個。2012年，人口超過1000萬的大城市已有26個，前五名均分布在亞洲。最大的城市是東京，人口超過3700萬人，比第二大城市雅加達多1100萬人。
早期的城鎮(zhèn)伴隨著農業(yè)剩余的產生在世界各地出現(xiàn)，一旦城市出現(xiàn)，勞動的社會分工就出現(xiàn)了，人口聚居增大時，勞動的社會分工會越來越細�？偸强梢猿鞘谢�進程中發(fā)現(xiàn)規(guī)模經濟的影子，無論是在商業(yè)活動還是公共產品和服務供給（法院、醫(yī)院、大學）。工業(yè)化以前的城鎮(zhèn)人口主要是居住在城鎮(zhèn)的大地主，還有商人和工匠。例如，土地所有權的集中使得地主可以居住在遠離土地的地方，催生了城市的形成，地主的消費需求又吸引了工匠和商人，工匠們提供不可貿易的商品和服務，商人則帶來遠方的奢侈品（Cantillon，1755）。然而，更重要的是工業(yè)化以前的城鎮(zhèn)也是市場集散地，為周邊農村區(qū)域提供各種服務。