本書是黃淑娉在我國實(shí)行改革開放政策以來發(fā)表的部分人類學(xué)、民族學(xué)文章的結(jié)集。本書概括敘述了黃淑娉從20世紀(jì)50年代開始從事人類學(xué)、民族學(xué)調(diào)查研究50余年的歷程。她前40年研究少數(shù)民族，后10余年研究漢族，先后在壯、傣、侗、黎、苗、瑤、畬、納西、彝、布朗、基諾、拉祜、蒙古等少數(shù)民族地區(qū)和漢族地區(qū)研究民族文化。實(shí)踐證明，中國人類學(xué)者將田野調(diào)查與歷史研究的方法相結(jié)合，是對世界人類學(xué)的貢獻(xiàn)。
本書著重介紹了人類學(xué)的進(jìn)化學(xué)派，介紹了美國的路易斯·亨利·摩爾根與英國的泰勒等人類學(xué)家的理論，并評述了兩位享譽(yù)世界的人類學(xué)大師：費(fèi)孝通和列維–斯特勞斯。本書講述了研究者在實(shí)踐中如何根據(jù)中國的情況運(yùn)用斯大林的民族理論，認(rèn)為共同文化特點(diǎn)和民族自我意識是構(gòu)成民族的*主要特征。
本書講述了畬族、拉祜族等少數(shù)民族獨(dú)特的文化與習(xí)俗。從世界視野研究了環(huán)狀聯(lián)系婚與母方交錯表婚兩種通婚方式的特點(diǎn)和發(fā)展趨勢，對美國西北部瑪卡印第安保留地的文化做了實(shí)地調(diào)查，并進(jìn)行了細(xì)致的記錄和研究。本書闡述了中國的人類學(xué)要進(jìn)行對漢族的人類學(xué)研究的主張，并對漢族的宗族文化進(jìn)行了研究。