《 祭侄文稿 》是顏真卿的行書代表作，被譽為“天下第二行書”。此文是為祭奠他的侄子顏季明而寫的。
乾元元年（758年），顏真卿出任蒲州刺史。秋日里的一天，散失多年的侄子顏泉明突然出現(xiàn)在他的面前，向他訴說了一家人的悲慘遭遇：
當年，顏杲卿在常山郡抵抗，殺了井陘關的叛軍將領李欽湊，為官軍收復河北打開了通道。顏杲卿派兒子顏泉明帶著叛將的人頭，去朝廷報捷。當時，有一個叫張通幽的縣官哭著找到顏杲卿，稱其哥哥在叛賊安祿山手下當宰相，恐怕全家族要受牽連，要求和顏泉明一起去都城長安表明忠心，心地善良的顏杲卿毫不猶豫地答應了。
出人意料的是，一行人到達太原時，張通幽竟然勾結太原尹王承業(yè)扣留了捷報，并偽造戰(zhàn)報，將功勞歸于自己，被欺騙的唐玄宗封王承業(yè)為羽林大將軍。后來當顏杲卿遭困向王承業(yè)求援時，他竟然按兵不動，坐看常山郡失守，顏氏一家三十余人遇難。顏杲卿為國捐軀，張通幽又在楊國忠面前百般詆毀，顏杲卿不僅未得到褒揚，反而蒙受了不白之冤，連尸骨都下落不明。顏泉明也被叛軍捉住，恰巧安祿山被殺，才獲釋放。后來他輾轉數(shù)百里，好不容易在蒲州找到了親人。
顏真卿聽罷，怒火中燒，發(fā)誓要為壯烈犧牲的堂兄申冤雪恨。后來終于真相大白，顏杲卿被追贈為太子太保。顏真卿派顏泉明到河北尋找杲卿一家的流落人員，結果同時找回了顏杲卿、顏季明、外甥盧逖等人的遺骸。其中顏季明的遺骸只剩下一顆頭顱，身軀已經找不到了。
顏季明是顏杲卿的第三個兒子，常山起義時僅十幾歲，他常常冒著生命危險往返于常山、平原之間，傳遞消息。這個顏真卿十分疼愛的侄子，卻不幸慘死在叛軍的刀下。
當侄子的頭顱運到蒲州時，顏真卿悲痛欲絕，難平的激憤和著胸中的血淚，像滔滔的黃河水從筆底一瀉千里，他顧不上筆墨枯干，一氣呵成了《 祭侄文稿 》。
當時的顏真卿深受打擊，對叛軍的刻骨仇恨和對親人的思念，一發(fā)而難收。這篇草稿真是字字如血、行行是淚�。∽鳛楦灞�，原不是作為書法作品來寫的，但正因為如此，所以字字寫得神采飛動，筆勢雄奇，變幻莫測，一瀉千里，雖不經意卻有自然生動之妙，取得了十分高超的藝術效果。顏真卿在他的筆下傾注了強烈的感情，這種感情又借助深厚的書法功力而流露到紙面上，從而產生了可遇不可求、不可能再次重現(xiàn)的藝術精品，也成為書法史上少有的感情佳作。
《 祭侄文稿 》橫75.5厘米，縱28.2厘米，共23行，計234字（另有涂抹字30多個）。十分難得的是，這篇祭文墨跡被人保存下來，至今一千二百多年仍然完好，珍藏在“臺北故宮博物院”。
祭文如下：
維乾元元年，歲次戊戌。九月庚午，朔三日壬申。第十三叔，銀青光祿（大）夫、使持節(jié)蒲州諸軍事、蒲州刺史、上輕車都尉、丹陽縣開國侯真卿，以清酌庶羞祭于亡侄、贈贊善大夫季明之靈。惟爾挺生，夙標幼德。宗廟瑚璉，階庭蘭玉，每慰人心。方期戩谷，何圖逆賊間釁，稱兵犯順。爾父竭誠，常山作郡。余時受命，亦在平原。仁兄愛我，俾爾傳言；爾既歸止，爰開土門，土門既開，兇威大蹙。賊臣不救，孤城圍逼。父陷子死，巢傾卵覆，天不悔禍，誰為荼毒？念爾遘殘，百身何贖！嗚呼哀哉！吾承天澤，移牧河關。泉明比者，再陷常山，攜爾首櫬，及茲同還。撫念摧切，震悼心顏。方俟遠日，卜爾幽宅；魂而有知，無嗟久客。嗚呼哀哉！尚饗。
閱讀這篇祭文的時候，通篇的波瀾起伏讓我們仿佛看到顏真卿時而沉郁痛楚，時而低回壓抑，聲淚俱下，痛徹心肝�！� 祭侄文稿 》墨跡中，所有的渴筆和牽帶的地方都歷歷可見，能讓人看出行筆的過程和筆鋒變換的巧妙之處。
從結體看，《 祭侄文稿 》字字疏朗開寬，字中留白較多，顯得氣勢雄奇，神采飛動。如第四行的“刺”字、第五行的“酌”字，第七行的“惟”字等，這樣的例子比比皆是。在體勢上，大部分字左沖右突，一會兒正一會兒斜，變幻莫測，但點畫集結的地方不擁擠，開闊疏朗的地方又不空乏。如第十六行的“傾”字，右側的“頁”部作右傾之勢，整個字一下子顯得動感十足。該行的“天不悔禍”四字，“天”字呈右上勢，“不”字緊隨其勢，之下的“悔”字上開下合，險絕至極，“禍”字右側部件勢聳，與上字緊密相連，幾個字穿插呼應，欹側相生，氣勢流動。
此稿用的是圓轉遒勁的篆籀筆法，也就是以中鋒、圓筆為主，入筆收筆都用藏鋒。在轉折之處，看不到一般的提、按，而是直接的壓、轉，或者化繁為簡，或者直接殺筆，戛然而止，如“禍”“祭”等字。尤其是祭文后連綿的地方為痛快淋漓。正因為如此，才使這件作品顯得非常自然，沒有絲毫的雕琢之感。顏真卿書寫此稿時所使用的是短而禿的硬毫或兼毫毛筆、濃墨和麻紙，行筆之中大量使用了枯筆，產生了大量的飛白，表現(xiàn)出濃重而枯澀的墨色，十分生動。這一效果與顏真卿當時的悲痛情感恰好達到了高度的和諧一致。
整篇文稿在章法布局上開張自然，融合了書家真實自然的情感。行氣隨著感情而起伏不斷調整，筆下也完全沒有顧及到工拙，隨處是圈點涂改，有時幾行粘連在一起，有時因為行文的原因而戛然而止，可以讓人強烈地感受到耿直的顏真卿感情的起伏變化。我們看到祭文的前半部分字跡較小，行款也相對整齊，表明開始時顏真卿的心情還算平靜。從第八行開始，字跡變得粗壯起來，字行也開始傾斜了，并且有了大面積的涂改，書家的憤怒之情開始涌動。寫到第二十行“再陷常山，攜爾首櫬，及茲同還”時，前后左右多次改寫，書家仿佛已經沖進了情感的漩渦之中。至倒數(shù)第三行的“震悼心顏”已經達到了情感的高峰，字體已經由行書變?yōu)椴輹�，迅疾奔放，氣勢恢宏。尤其是祭文后的“嗚呼哀哉！尚饗”，顏真卿的悲痛之情已經達到了極點，仿佛再度掀起風暴，其憤難抑，其情難訴，他的筆下幾乎書不成字了。在這個過程當中，顏真卿的行筆忽慢忽快，時疾時徐，自然不拘。字與字之間有非常嫻熟的連帶，也有直截了當似斷還連的斷筆；有時似細筋盤曲而行，有時又鋪毫直下，綺麗多姿，妙趣橫生。
這件忘情而又傳情的藝術杰作，被元代書法家鮮于樞尊為“天下第二行書”，后來得到歷代書家的公認。