躺在一望無垠、綿延起伏的大草原上，凱特琳夢見布蘭在她面前活蹦亂跳，艾莉亞和珊莎握著她的手，嬰兒瑞肯咬著她的乳房。她的羅柏，沒有了王冠，拿起了木劍。而當(dāng)一切都歸于沉寂，奈德躺在她的床上，暗夜之中輕淺地微笑。
    多么甜蜜，甜蜜的事總是不會久長。黎明無情地到來，陽光如同匕首穿刺而下。她渾身酸痛地醒來，孤獨而疲憊：因騎馬而疲憊，因心傷而疲憊，因責(zé)任而疲憊。只想痛哭一場，她不自禁地想，只想有人給我安慰，我真的厭倦了竭力堅強。如果能再一次，再一次變回那個天真又膽怯的小女孩，就一次，真的……一天……一個小時……
    帳外，人來人往。她聽見馬的嘶鳴，夏德在抱怨睡硬了背，文德爾爵士則索要弓箭。凱特琳唯愿他們統(tǒng)統(tǒng)走開。他們都是好人，忠心耿耿，可她實在厭倦了所有人，她只想要她的孩子�？傆幸惶�，在夢中她曾向自己保證，總有一天她會放任自己不再堅強。
    但不是今天。今天真的不行。
    她摸索起衣服，發(fā)現(xiàn)手指比平日更加笨拙僵硬。還能使用這雙手她本當(dāng)感到慶幸。割她的匕首乃是瓦雷利亞鋼所制，瓦雷利亞兵器鋒利嗜血，只需瞟一眼傷口便能明了。
    出了門，只見夏德正用壺煮燕麥粥，文德爾·曼德勒爵士則在調(diào)試弓箭�！胺蛉耍�”凱特琳出來時他道，“原野上空有鳥兒呢。要不我給您的早餐加點烤肉？”
    “謝謝，我想燕麥和面包應(yīng)該足夠……應(yīng)付我們所有人。今天還要趕很長的路，曼德勒爵士�！�
    “如您所愿，夫人�！眻A臉騎士有些喪氣，海象般的大把胡須失望地顫動�！把帑満兔姘�，還有什么比這更好？”他是凱特琳所識最為肥胖的人之一，他不僅愛食物，對榮譽的渴求更是甚而過之。
    “我找到點蕁麻，沏了壺茶，”夏德宣布，“夫人您來一杯？”
    “好的，非常感謝。”
    她用自己殘破的手掌抱住茶杯，呵著氣，等茶冷卻。夏德是臨冬城的兵士之一。為了讓她平安地前去拜會藍禮，羅柏不僅派出手下二十名最可靠的衛(wèi)士，還讓五位貴族與她同行，期望他們的名號和血統(tǒng)能為她的使命增添敬意與分量。他們一路南下，遠離市鎮(zhèn)和城堡，不時邂逅成群的武裝人員，瞥見東方地平線上滾滾濃煙。無人前來騷擾。作為威脅，他們?nèi)颂�少；�?dāng)成獵物，他們?nèi)颂�多。就這樣，他們終于安然渡過黑水河，將混亂的江山拋在馬后。自此四天以來，沒有一絲一毫戰(zhàn)爭的跡象。
    此行并非凱特琳的意思。在奔流城，她和羅柏爭辯了許多�！拔疑洗我姷剿{禮時，他還沒你弟弟布蘭大。我根本就不了解他。派別人去。我有責(zé)任留在這里陪伴父親，直到他最后的時辰到來�！�
    兒子不悅地望著她�！皼]別人可派。我不可能親自去。你父親病得太厲害。黑魚則是我的耳目，我不能缺了他。至于你弟弟，我需要他坐鎮(zhèn)奔流城，當(dāng)我們進軍——”
    “進軍？”沒人跟她提過進軍。
    “我不能枯坐奔流城，等待和平，這會授人以柄，教世人說我害怕再上戰(zhàn)場。父親教導(dǎo)過我，無仗可打時，士兵就會思念壁爐和豐收……近來，我的北軍也開始焦躁不寧�！�
    我的北軍，她品味著，他連說話的方式都開始變得像個國王�！敖乖瓴粚幉粫�導(dǎo)致傷亡，輕率魯莽卻大不一樣。我們播下了種子，應(yīng)該耐心等待它們成長�！�
    羅柏倔犟地搖搖頭，“事實是，我們把種子拋進了狂風(fēng)。若你妹妹萊莎肯派援軍前來，早該有口信啦。想想我們給鷹巢城派了多少鳥，起碼四只？我也希望和平，可如果我只傻坐在原地，聽任我的軍隊像盛夏的雪花一般急速融化，蘭尼斯特什么也不會給我。”
    “所以為了那自負的勇氣，你就非得讓泰溫大人牽著鼻子走？”她吼回去�！斑M軍赫倫堡正中其下懷，聽聽你布林登叔叔的意見吧，如果——”
    “誰說我要去赫倫堡？”羅柏道，“眼下唯一的問題是，你是為了我出使藍禮呢，還是逼我派大瓊恩去？”
    憶起往事，她的臉頰泛起蒼白的微笑。多直白的要挾，說真的，一個十五歲的男孩能做到這點，倒應(yīng)該感到驕傲。羅柏深知與藍禮·拜拉席恩這樣的人打交道沒有比大瓊恩·安柏更不合適的人選了，他更明白她也知道。他讓她無法拒絕，只能祈禱在返回之前父親別有什么不測。她想：倘若霍斯特公爵身體安康，一定會自告奮勇?lián)�任使�?jié)�？v使百般寬慰，離別依舊讓人傷感。當(dāng)她到床前辭行時，他甚至根本不認得她�！懊啄萆�，”他喚她，“孩子們在哪兒？我的小凱特，我可愛的萊莎……”凱特琳吻了他的額頭，告訴他，他的寶貝們一切都好�！暗任一貋恚�大人，”當(dāng)他闔上倦眼，她輕聲說，“我等過你，噢，等了好多好多次。這次輪到了你，一定要等我回來�！�
    命運一次又一次把我拖向南方，凱特琳就著苦澀的茶水邊吮邊想，此時此刻，我本當(dāng)返回北國，重整家園。在奔流城的最后一夜，她就著燭光給布蘭和瑞肯寫信。我沒有拋下你們，我的小甜心，你們一定要相信。只是你們的哥哥更需要我。
    “預(yù)計今天就能抵達曼德河上游，夫人。”夏德攪拌麥片粥時，文德爾爵士宣布，“如果道上打聽的消息屬實，藍禮大人就在附近�！�
    見了他我又能說什么？告訴他我兒子不承認他是真正的國王？她對這場會晤不抱希望。我們需要的是朋友，不是更多敵手，而羅柏堅決不同意向一個他覺得毫無權(quán)利登上王位的人屈膝臣服。
    她食不甘味，勉強咽下麥片粥，把碗放到一旁�！拔覀冊摮霭l(fā)了。”越早見到藍禮，她就能越早打道回府。她頭一個翻上馬背，帶領(lǐng)縱隊快速前進。哈里斯·莫蘭騎行身旁，高舉史塔克家族的旗幟。雪白布底上的冰原狼迎風(fēng)招展。
    他們被發(fā)現(xiàn)時，離藍禮大營尚有半日之遙。羅賓·菲林特是他們的斥候，他飛馳回報遠方的風(fēng)車上有人監(jiān)視。但等凱特琳的隊伍趕到磨坊，陌生人已然離去。他們繼續(xù)前進，不出一里卻被藍禮的馬隊團團圍住。一位花白胡子的老騎士領(lǐng)著二十個全副武裝的騎兵，老人的外套上有藍鳥徽記。
    當(dāng)他看見她的旗號，便獨自策馬上前。“夫人，”他喊，“在下是青池的科棱爵士，愿意為您效勞。您此刻正身臨險境�！�
    “我們的任務(wù)非常緊急�！彼�答道�！拔乙晕覂毫_柏·史塔克——北境之王的信使的身份，前來會晤南境之王，藍禮·拜拉席恩。”
    “藍禮國王是經(jīng)正式加冕涂抹圣油的七國之君，夫人�！笨评饩羰繎�(yīng)道，禮貌依然�！氨菹麓丝毯退�的軍隊一道駐扎于苦橋，那是玫瑰大道橫跨曼德河的要害，護送您前往是我莫大的榮幸�！彬T士舉起一只鐵拳，手下士兵閃向兩邊，站在凱特琳和她的護衛(wèi)側(cè)旁。這是護送還是捉拿？她心想。如今也只好信任科棱爵士的榮譽，當(dāng)然，還得信任藍禮大人。
    ……