老子思想中最為重要的概念就是“道”。從“道”的作用方面來看，首先，“道”是天地萬物產(chǎn)生的總根源�！暗郎�一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和�！保ā独献�?四十二章》）由此可知，“道”是萬物產(chǎn)生的起點和根源，道生萬物就是一個由少到多、由簡單到復(fù)雜的過程。其次，“道”是世界萬物的總根據(jù)，決定萬物的存在和發(fā)展�！坝形锘斐桑�先天地生……可以為天下母”（《老子?二十五章》）、“道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗”（《老子?四章》）�！暗馈北忍斓馗鼮楦�本，它主宰著萬物的存在和發(fā)展。由此可見，老子的“道”具有宇宙論、本體論的意義。
從“道”的性質(zhì)方面來看，“道”具有絕對、永恒、非物質(zhì)性。“吾不知誰之子，象帝之先”（《老子?四章》），“自古及今，其名不去”（《老子?二十一章》）。萬物的產(chǎn)生依賴于各種條件，而“道”是自本自根的，從古至今一直存在并發(fā)揮作用，因而是永恒絕對的。由“道生之，德畜之，物形之，勢成之”（《老子?五十一章》）可知，萬物產(chǎn)生、成形乃至成熟需要多方面因素，其中物質(zhì)使萬物得以成形，由此推知“道”是非物質(zhì)性的存在。因此，“道”視之不見其形、聽之不聞其聲，超越了人類可感知的物質(zhì)世界。正如劉笑敢先生所說，“‘道’是一種抽象的絕對的思想觀念，是絕對化的觀念性實體”。
老子有著豐富的辯證思想。他多次提到高下、長短、美丑、善惡是相互對立而存在的，并據(jù)此提出了“無為而無不為”的思想主張。他認識到事物具有向其對立面轉(zhuǎn)化的可能性，因此提出了“禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏”的千古名言。
在運動變化觀方面，老子認為，天地萬物在“道”的支配下循環(huán)往復(fù)，時刻處于運動變化之中，但“道”本身卻是“獨立不改”、永恒不變的。天地萬物在“道”的統(tǒng)攝下，從產(chǎn)生到發(fā)展、壯大、極盛，再由極盛走向衰弱、滅亡。鑒于此，老子提出要守柔守弱，不要發(fā)展到極盛以盡量避免衰弱和滅亡，企圖終止循環(huán)過程。
在政治思想方面，他不滿當(dāng)時所生活的社會，認為社會法則極為不公，是“損不足以奉有余”（《老子?七十七章》），極力批判了那些不顧百姓困苦、只知貪圖享樂的統(tǒng)治者。他這樣描繪統(tǒng)治者的奢侈生活：“朝甚除，田甚蕪，倉甚虛。服文彩，帶利劍，厭飲食，財貨有余”（《老子?五十三章》），并痛斥這樣的統(tǒng)治者為“盜竽”（強盜頭子）。面對這樣黑暗的現(xiàn)實，老子提出了自己對于理想社會的憧憬，即“小國寡民”。在理想社會里，國家小，人口少，雖然沒有先進的科技和文化，但也沒有戰(zhàn)爭，百姓安居樂業(yè)，生活自得。
在人生處世方面，老子提出了守柔謙退、儉樸、寬容等思想。老子指出，“專氣致柔，能嬰兒乎？”（《老子?十章》）、“知其雄，守其雌，為天下谿”（《老子?二十八章》）、“不敢為天下先”（《老子?六十七章》），即是在預(yù)知事物的發(fā)展總是由弱變強、由盛而衰的前提下，希望能經(jīng)由守柔謙退而長久立于不敗之地。對于守柔謙退的好處，我們不妨用《周易?謙卦?彖》中的一段話來說明：“天道虧盈而益謙，地道變盈而流謙，鬼神害盈而福謙，人道惡盈而好謙。謙，尊而光，卑而不可逾，君子之終也�！碧斓倪\行規(guī)律是減少盈滿而補益謙虛的，大地的運行規(guī)律是改變盈滿的補充謙虛的，鬼神的行事原則是損害盈滿的賜福謙虛的，人們的行事原則是討厭盈滿的喜歡謙虛的。有了謙虛這一美德，處于高位的人會更加昌盛繁榮，處于卑微地位的人，別人也無法超越他的品質(zhì)，君子應(yīng)該終身謙虛。后來《漢書?藝文志》將其總結(jié)為“一謙而四益”�！独献印返诹�十七章說：“我有三寶，持而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先�！逼渲袃�樸就是很重要的生活原則，因為只有做到