希望自決會增加其財富、權力或威望的人最有可能支持民族主義（Hechter，1994b）。如果利益在某種程度上源自人們在社會結(jié)構(gòu)中的地位，那么，某些人會是最有可能的民族主義者。首先，地方精英——間接統(tǒng)治者、實力相當?shù)恼�治企業(yè)家以及具有獨特文化特征的知識階層——直接面對著不斷加強的中央政權的權力。隨著直接統(tǒng)治的趨勢增強，這些人會利用自己的資源發(fā)動民族主義運動，借以保住他們的地位。他們對所屬民眾的影響力越大，他們對中央政權提出民族主義挑戰(zhàn)的能力也就越強。面對中央政權的衰落，地方精英也會抓住機會，加強他們的統(tǒng)治權。獨特文化產(chǎn)品的供應者——像語言文學教師、民族宗教的牧師——尤其可能相信，民族自決會增加他們的個人收益（Breton，1964）。在這些情況下，人們會想象，如果某些工作——特別是政府工作——的職位保留給本地人，他們自己的前景就會改善（Johnson，1965：178）。民族主義的訴求是建立在這樣的假設基礎之上，即，由與自己同屬一個民族的人來管理的政府會實施對自己更好的政策。出于物質(zhì)或理想的考慮，或者兩者兼而有之，這些政策會變得更為可取。如果某一地區(qū)的人們有著明顯的偏愛，自決可能就會通過促使采取與這些偏好相一致的政策來增加公民的福利。而且，除此之外，可能還會有其他幾種更為具體的答案。例如，在幾乎不存在再分配資源的國家，特權階層成員的民族主義訴求就沒那么高，他們會視這樣的政權為其特權的保護者。所以，美國南方的奴隸主是南部邦聯(lián)最堅定的支持者。同樣的道理，在擁有充足的再分配資源的國家，對于特權群體的忠誠度也不能掉以輕心。意大利北方聯(lián)盟（Lega Nord）的分離主義者認為，富裕的北方人的稅收不應該用于貧窮的南部地區(qū)（Mezzogiorns）。在石油資源豐富的蘇格蘭和比夫拉也存在著類似的民族主義情緒。另外，對于那些認為自己因為文化特征而處于劣勢地位的人們，民族主義可能也有吸引力。建立在個人利益基礎之上的民族主義會隨著個人情況的變化起起伏伏。因此，它應該經(jīng)受得起滿足民族主義要求或補償不滿的國家政策的變動。它還應該很樂于接受合作。雖然認為民族主義與個人利益存在聯(lián)系的假定十分常見，但是，對于認為民族主義源于認同而不是簡單的利益的主張，卻存在更多的爭議。根據(jù)這種主張，具有強烈民族認同意識的人們，期望從獨立主權中獲得有效的心理收益。因此，他們會愿意為了獲得它而犧牲物質(zhì)上的利益（Calhoun，1991）。由于認同不如利益那般容易發(fā)生變化，所以，這種建立在認同基礎上的民族主義對于政府政策變動的敏感性并非那么高。