一國國民每年的勞動，本來就是供給他們每年消費的一切生活必需品和便利品的源泉。構(gòu)成這種必需品和便利品的，或是本國勞動的直接產(chǎn)物，或是用這類產(chǎn)物從外國購進來的物品。 這類產(chǎn)物或用這類產(chǎn)物從外國購進來的物品，對消費者人數(shù)，或是有著大的比例，或是有著小的比例，所以一國國民所需要的一切必需品和便利品供給情況的好壞，視這一比例的大小而定。 但無論就哪一國國民說，這一比例都要受下述兩種情況的支配：第一，一般地說，這一國國民運用勞動，是怎樣熟練，怎樣技巧，怎樣有判斷力；第二，從事有用勞動的人數(shù)和不從事有用勞動的人數(shù)，究成什么比例。不論一國土壤、氣候和面積是怎樣，它的國民每年供給的好壞，必然取決于這兩種情況。 此外，上述供給的好壞，取決于前一情況的，似乎較多。在未開化的漁獵民族間，一切能夠勞作的人都或多或少地從事有用勞動，盡可能以各種生活必需品和便利品，供給他自己和家內(nèi)族內(nèi)因老幼病弱而不能漁獵的人。不過，他們是那么貧乏，以致往往僅因為貧乏的緣故，迫不得已，或至少覺得迫不得已，要殺害老幼以及長期患病的親人；或遺棄這些人，聽其餓死或被野獸吞食。反之，在文明繁榮的民族間，雖有許多人全然不從事勞動，而且他們所消費的勞動生產(chǎn)物，往往比大多數(shù)勞動者所消費的要多過十倍乃至百倍。但由于社會全部勞動生產(chǎn)物非常之多，往往一切人都有充足的供給，就連最下等最貧窮的勞動者，只要勤勉節(jié)儉，也比野蠻人享受更多的生活必需品和便利品。 勞動生產(chǎn)力的這種改良的原因，究竟在那里，勞動的生產(chǎn)物，按照什么順序自然而然地分配給社會上各階級？這就是本書第一篇的主題。 在勞動運用上已有相當程度的熟練、技巧和判斷力的不同國民，對于勞動的一般管理或指導(dǎo)，曾采取極不相同的計劃。這些計劃，并不同等地有利于一國生產(chǎn)物的增加。有些國家的政策，特別鼓勵農(nóng)村的產(chǎn)業(yè)；另一些國家的政策，卻特別鼓勵城市的產(chǎn)業(yè)。對于各種產(chǎn)業(yè)，不偏不倚地使其平均發(fā)展的國家，怕還沒有。自羅馬帝國崩潰以來，歐洲各國的政策，都比較不利于農(nóng)村的產(chǎn)業(yè)，即農(nóng)業(yè)，而比較有利于城市的產(chǎn)業(yè)，即工藝、制造業(yè)和商業(yè)。本書第三篇將說明，什么情況使人們采用和規(guī)定這種政策。這些計劃的實行，最初也許是起因于特殊階級的利益與偏見，對于這些計劃將如何影響社會全體的福利，他們不曾具有遠見，亦不曾加以考慮。可是，這些計劃卻引起了極不相同的經(jīng)濟學(xué)說。有的人認為城市產(chǎn)業(yè)重要；有的人又力說農(nóng)村產(chǎn)業(yè)重要。這些不相同的學(xué)說，不僅對學(xué)者們的意見產(chǎn)生了相當大的影響，而且君王和國家的政策亦為它們所左右。我將盡我所能，在本書第四篇詳細明確地解釋這些不同學(xué)說，并說明它們在各時代和各國中所產(chǎn)生的重要影響。 要之，本書前四篇的目的，在于說明廣大人民的收入是怎樣構(gòu)成的，并說明供應(yīng)各時代各國民每年消費的資源，究竟有什么性質(zhì)。第五篇即最后一篇所討論的，是君主或國家的收入。在這一篇里，我要努力說明以下各點：第一，什么是君主或國家的必要費用，其中，哪些部分應(yīng)該出自由全社會負擔(dān)的賦稅，哪些部分應(yīng)該出自社會某特殊階級或成員負擔(dān)的特殊賦稅。第二，來自全社會所有納稅人的經(jīng)費是怎樣募集的，而各種募集方法大抵有什么利弊。第三，什么使幾乎所有近代各國政府都把收入的一部分，作為擔(dān)保來舉債，而這種債務(wù)，對于真實財富，換言之，對于社會的土地和勞動的年產(chǎn)物，有什么影響。 　　　英亞當·斯密所著的《國富論》，全名為《國民財富的性質(zhì)和原因的研究》，此書初版于１７７６年，就是美國《獨立宣言》發(fā)表的那一年。在資本主義社會的發(fā)展方面，《國富論》起了重大的促進作用�！秶�富論》的編者馬克斯·勒納評論說："這是一本將經(jīng)濟學(xué)、哲學(xué)、歷史、政治理論和實踐計劃奇怪地混合在一起的書，一本由有著高深學(xué)問和明敏見識的人所寫的書。這個人有強大的分析能力，能對他的筆記本中所有的材料進行篩選；又有強大的綜合能力，能按照新的和引人注目的方式將其重新組合起來，斯密對他當時的學(xué)術(shù)領(lǐng)域的各種思想是極為敏感的。他像后來的馬克思一樣，不是一個關(guān)在自己房子里的與世隔絕的學(xué)者，他仿佛全身裝著天線，能收到并吸收所能接觸到的一切信息。他在封建歐洲解體之末、近代世界開始之時寫作，在這個世界中，封建制度仍以既得利益集團經(jīng)常表現(xiàn)的頑固性在堅持。他正是為反對這種利益集團而寫作的。結(jié)果是，他的書不只是為圖書館架藏而寫的，它對經(jīng)濟意見和國家政策產(chǎn)生了深刻的影響，它形成了我們今天住在其中的整個生活環(huán)境。" 　　斯密在《國富論》中要回答的最后問題是，感情與"公平的旁觀者"之間的內(nèi)在斗爭，在社會的長期演進中究竟是怎樣在歷史本身的大舞臺上發(fā)生作用的。這個問題的答案見第五編，他列舉了社會發(fā)展的四個主要組織階段，除非由資源的匱乏、戰(zhàn)爭或政府的壞政策予以阻止，否則這些階段是會連續(xù)進行的。這四個階段是：獵人的最初"野蠻"階段，原始農(nóng)業(yè)的第二階段，封建或莊園"耕作"的第三階段，商業(yè)上相互依存的第四階段。每一階段伴有與它的需要相適應(yīng)的制度。例如，在獵人階段中"沒有任何財產(chǎn)……因此，也就沒有任何確立的行政長官或正規(guī)的司法行政"。隨著牛羊群的出現(xiàn)，產(chǎn)生了比較復(fù)雜的社會組織形式，不僅包括"可怕的"軍隊，而且有不可缺少的法律和秩序堡壘。斯密思想的核心是：這種制度是保護特權(quán)的工具，不能用自然法為之辯護。他說，"文官政府是為了財產(chǎn)的安全而設(shè)立的，實際上是為保護富人反對窮人而設(shè)立的，即為了保護有些財產(chǎn)的人反對根本沒有財產(chǎn)的人而設(shè)立的。"最后，斯密將演進描述為從封建主義走向一個需要有新制度的社會階段，這種新制度是由市場確定的而不是由同業(yè)公會確定的，是自由的而不是受政府限制的。這在后來稱為放任自由的資本主義，斯密稱之為完全自由的制度。這種物質(zhì)生產(chǎn)基礎(chǔ)的連續(xù)改變，將帶來的上層建筑的必然改變，這和馬克思主義的歷史觀有明顯的相似之處。可是也有一個重大的差別：馬克思主義體系中的最后動力是階級斗爭，而在斯密的哲學(xué)史中，主要的推動機制是"人性"，由自我改善的欲望所驅(qū)使，由理智所指導(dǎo)。 　　《國富論》遠遠不是一部通常所認為的學(xué)術(shù)論文。雖然斯密也勸說放任自由，但他的論證卻更多地是反對政府干預(yù)和反對壟斷；雖然他贊揚貪欲的結(jié)果，卻又幾乎總是鄙視商人的行為和策略。他也不認為商業(yè)制度本身是完全值得贊美的。