改變?cè)诿绹鴼v史中一直是一個(gè)首要的主題。一個(gè)大西洋沿岸的小國在不到 100年的時(shí)間里即已變?yōu)橐粋�(gè)橫跨大陸的國家。其人口在 1789年時(shí)尚不足百萬，現(xiàn)總計(jì)已超過 3億。在 225年間，它率先從一個(gè)龐大的農(nóng)業(yè)社會(huì)轉(zhuǎn)型為世界上最大的工業(yè)國家。今天，它是后工業(yè)信息時(shí)代計(jì)算機(jī)化社會(huì)的引領(lǐng)者。
　　隨著時(shí)間的推移，美國的政治領(lǐng)袖也一直在改變。在這個(gè)國家的歷史早期，其領(lǐng)袖人物絕大多數(shù)是那些出身背景為英國的新教信奉者。 19世紀(jì)中期，大批移民從愛爾蘭進(jìn)入美國。 19世紀(jì)末及 20世紀(jì)初，從南歐和東歐國家涌來龐大的移民潮。愛爾蘭、意大利人以及猶太裔擔(dān)任美國從地方到州再至中央等各級(jí)政府要職是其重要特征。第一位愛爾蘭裔出身天主教背景的總統(tǒng) —約翰· F.肯尼迪在 1960年的當(dāng)選或許可以看作反映美國政治權(quán)力的這種變化的最好象征。
　　2008年，一位女性，希拉里· 克林頓，幾乎在民主黨的總統(tǒng)提名中獲勝。而最終獲取該黨提名的貝拉克· 奧巴馬，則贏得了秋季全國大選。他的當(dāng)選使他成為首位獲任這個(gè)國家最高政治職務(wù)的黑人。 2009年夏，奧巴馬提名索尼婭 ·索托馬約爾為美國最高法院大法官。在獲參院批準(zhǔn)之后，索托馬約爾成為首位在最高法院任職的西班牙語裔女性。毋庸置疑，在未來幾十年里，一定會(huì)有來自亞洲以及中東的領(lǐng)導(dǎo)人在美國政治中取得一席之位。
　　但是有一件事情始終未變。美國憲法自 1789年獲得正式批準(zhǔn)以來，仍然是這個(gè)國家的指導(dǎo)性文件。對(duì)于世界各國而言，它是迄今為止依然具有效力的最早的一部成文憲法。盡管它不時(shí)得到修訂，但是其基本原則 —比如權(quán)力分立和聯(lián)邦制—仍有效力�！稒�(quán)利法案》—美國憲法最初的十條修正案—自 1791年獲得正式通過以來，一直在保護(hù)美國常住居民，使其免于政府權(quán)力壓迫的危險(xiǎn)。
　　貫穿這本書大部分章節(jié)的主題即是美國憲法。如果對(duì)這份文件的各項(xiàng)條款沒有足夠的認(rèn)識(shí)，那么想要對(duì)美國的政府體制加以理解也就成為不可能。但是，本書的內(nèi)容并不止于美國憲法。對(duì)于圍繞這個(gè)國家的創(chuàng)始文件所形成的廣義上的政治體制，以及重要的國內(nèi)國際政策爭(zhēng)議，它也有很多涉及。
　　我在寫作這本教科書的任何一個(gè)版本時(shí)，都在努力爭(zhēng)取將學(xué)生們置于我思考的中心。寫一本對(duì)于本科生來說兼具可讀性與趣味性的書始終是我的目標(biāo)。除此之外，我還有一個(gè)小小的希望，即能使這本書的讀者逐漸對(duì)這個(gè)國家的政治體制和公共議題形成一種關(guān)切。盡管我一直試圖能夠激發(fā)學(xué)生們對(duì)于美國政府懷有興趣，但我始終不愿將這本書降低至我所認(rèn)為的與大學(xué)基礎(chǔ)教程相稱的知識(shí)水平以下。
　　本版新內(nèi)容
　　●師生們將會(huì)在第 13版中發(fā)現(xiàn)全書具有數(shù)量可觀的更新和修訂。試舉諸例如下：
　　●每章的“特寫”一欄均已全部更新，納入了最新實(shí)例，從而為每章的那些關(guān)鍵概念在現(xiàn)實(shí)情勢(shì)下如何應(yīng)用提供了說明。
　　●每章的結(jié)論部分都已得到重新修訂，以說明該章所討論的那些話題如何與憲法相關(guān)聯(lián)。
　　●每章都增加了一些新問題—設(shè)計(jì)這些問題的目的是為了鼓勵(lì)討論和促進(jìn)批判性的思考，據(jù)此可以對(duì)該章所描述的關(guān)鍵概念的要點(diǎn)作一重述。
　　●在適當(dāng)?shù)牡胤郊尤氪罅颗c貝拉克 · 奧巴馬競(jìng)選合眾國總統(tǒng)期間的歷史性選舉活動(dòng)、提名與當(dāng)選有關(guān)的新聞報(bào)道。
　　●民主黨在 2008年國會(huì)選舉中大獲全勝的新聞報(bào)道也被收入本書。
　　●美國最高法院 2008—2009年開庭期間最重要的關(guān)于公民自由和公民權(quán)利的判決在本書中得以整合。
　　●現(xiàn)在的文本還收入了奧巴馬總統(tǒng)在 2008年夏對(duì)索尼婭· 索托馬約爾 —在這個(gè)國家高等法院就職的首位西班牙語裔的最高法院大法官提名。
　　●對(duì) 2007—2009年經(jīng)濟(jì)危機(jī)，以及奧巴馬總統(tǒng)所采取的政策和國會(huì)如何應(yīng)對(duì)這場(chǎng)嚴(yán)重局勢(shì)的分析，被收入本書。
　　●本書還增加了對(duì)國內(nèi)、國際經(jīng)濟(jì)緊急情況所導(dǎo)致的聯(lián)邦預(yù)算和預(yù)算赤字規(guī)模急速擴(kuò)大的新聞報(bào)道。