《西潮》里所談的是中國(guó)過(guò)去一百年間所發(fā)生的故事，從一八四二年香港割讓起，到一九四一年珍珠港事變止，尤其著重后五十年間的事。
　　一個(gè)世紀(jì)是相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間，但是在四千多年的中國(guó)歷史里，卻只是短暫的一個(gè)片段，幾乎不到四十分之一。不過(guò)中國(guó)在這段短短的時(shí)間內(nèi)所經(jīng)歷的變遷，在她悠久的生命史上卻是空前的，而且更大規(guī)模的變化還正在醞釀中。
　　中國(guó)既不是一個(gè)天神般萬(wàn)能的國(guó)家，也不是一個(gè)低能的毫無(wú)作為的國(guó)家。她是由一群有感情、有思想的凡人結(jié)合而成的國(guó)家。他們有愛、有恨；有美、有丑；有善、有惡；有成就、有失�。挥袝r(shí)充滿希望，有時(shí)陷于絕望。他們只是一群平平常常的人，世界人士不能對(duì)他們有分外的要求和期望。中國(guó)沒有解決一切困難的萬(wàn)應(yīng)靈丹，也沒有隨心所欲脫胎換骨的魔術(shù)。如果她已經(jīng)有所成就的話，那也是平時(shí)以汗、戰(zhàn)時(shí)以血換來(lái)的。
　　如果有人問(wèn)：“中國(guó)的問(wèn)題究竟在哪里？”作者只能答復(fù)：中國(guó)正有無(wú)數(shù)的問(wèn)題等待四億五千萬(wàn)人民去解決，而且不是任何短時(shí)間內(nèi)所能解決。有些問(wèn)題是企圖征服她的敵人造成的，有些則是蛻變過(guò)程中她本身所制造的；另有一些問(wèn)題是客觀環(huán)境引起的，也有一些問(wèn)題則是歷史的包袱，有一些比較困難的問(wèn)題已經(jīng)在戰(zhàn)前幾年內(nèi)解決，或者局部解決，更有許多問(wèn)題則尚待分別緩急，逐一解決。
　　回顧作者身經(jīng)目睹的過(guò)去五十年，以及作者所熟悉的過(guò)去一百年，甚至追溯到作者所研習(xí)過(guò)的中國(guó)的悠久歷史，作者已經(jīng)就其所知探求出若干問(wèn)題的線索，有些問(wèn)題深深植根于過(guò)去，有些則由急劇的變化所引起。作者已經(jīng)力求平直客觀地陳述中國(guó)過(guò)去所發(fā)生的變遷，尤其是過(guò)去五十年內(nèi)所發(fā)生的事情。對(duì)于愿意與中國(guó)合作，共同解決妨礙持久和平的若干問(wèn)題的國(guó)際友人，本書或可提供一點(diǎn)資料，幫助他們了解中國(guó)人民的生活與問(wèn)題。合作是勉強(qiáng)不來(lái)的，必須彼此相互了解，然后才能合作。欲謀持久的合作，必須先對(duì)一國(guó)的真實(shí)背景有所了解，包括心理、情感，以及道德等各方面。
　　因此，作者對(duì)于日�，嵤乱餐�往不厭其詳?shù)丶右悦鑼懀�希望借此使讀者對(duì)中國(guó)人民在戰(zhàn)時(shí)與平時(shí)所反映的心理、情感和道德等，能有比較親切的認(rèn)識(shí)，日�，嵤峦�往可以反映一個(gè)國(guó)家的重大變遷，希望讀者多少能從作者所記述的身邊瑣事中，發(fā)現(xiàn)重大史實(shí)的意義。