在蒲安臣使團出使西方的活動中，還有一個讓清廷大跌眼鏡的情況是，蒲安臣打破了一直被視為禁忌的禮儀之爭。 1868 年 6 月初，蒲安臣使團途經(jīng)巴拿馬抵達美國首都華盛頓，按照當時國際慣例，外交使團要親遞國書，并受到美國總統(tǒng)約翰遜的接見。與約翰遜的會見該采取什么樣的禮節(jié)呢？陪同的清廷官員為此絞盡腦汁，想象著種種接見時的禮儀場景。 6 月 6 日，蒲安臣率領(lǐng)大清外交使團來到了白宮。在這里，蒲安臣一行受到了美國總統(tǒng)約翰遜的接見，并親遞了國書。這次接見活動，蒲安臣這位拓荒者的后裔，習(xí)慣自由、不受約束的外交活動家，主動地向約翰遜介紹了中國使團的成員們，換取了美國總統(tǒng)友善地與他們一一握手。這個使得出使的清廷官員們大費周折、絞盡腦汁思考的禮儀問題，居然被簡單而象征著平等自由的握手禮儀所取代了。 西方世界的“握手”禮儀，陪同蒲安臣的清廷官員雖然不能認同，但遞交國書之后美國政府舉行了盛大的招待宴會宴請中國使團，豐盛、隆重的宴會使得出使的大清官員再一次感到了體面和滿足。 蒲安臣這次出使活動，不經(jīng)意間的簡單握手禮對中國傳統(tǒng)禮制造成的沖擊是無可避免的。這反映了中國禮儀走向現(xiàn)代化的開端，雖然這個過程有些漫長而艱難，但這個第一次，畢竟使朝廷在五年后改變了視為“尊嚴”的禮制態(tài)度。 后來的 1873 年 2 月，同治帝親政，西方外交使團來到中國也希望中國皇帝一句西方外交慣例親自接見使者，這個要求使大清朝廷感到中西方之間根本存在的“禮儀”問題實在是難以回避。西方使節(jié)想打破大清的跪拜禮，怎么辦呢？他們采用聯(lián)合照會的辦法向總理衙門提出，如果同治皇帝舉行親政典禮之時，同治皇帝不親自接見外國使節(jié)、不親自接受國書，仍然要求外國使節(jié)行跪拜禮，那既是外國使節(jié)的失職，也是對西方的侮辱。按照國際慣例，一國使臣進入某國后，該國最高領(lǐng)導(dǎo)人不親自接見外國使節(jié)并接受國書，顯然就是不友好的意思表示。西方各國使節(jié)還發(fā)出威脅說：“蓋品級崇重使臣赍有國書，進入他國，系兩邦各睦之證；他國不見，系和睦不極之據(jù)�！备鲊�使節(jié)還專門提到《萬國公法》：“茲在泰西各國，向為例準，應(yīng)有優(yōu)待之處。覲見之禮，最為崇巨。準否施行，有漢譯之《萬國公法》一書可稽。”而“現(xiàn)在各國因條約中尚有未盡守之處，中國形似格據(jù)遠人”。當然，各國公使也表示知道中國的困難，但要排除疑慮“見使之舉……要在迅速”，覲見大清皇帝，“自不能無改行之議，各國使節(jié)，一視中國，并無必討有異外國之心”。 西方使節(jié)的要求，大清國總理衙門仍然堅持天朝禮制不可破，提出如要覲見皇帝，必行跪拜之禮，但又為外國駐華使節(jié)嚴拒，于是中外雙方開始了為期四個月的有關(guān)禮儀的激烈爭執(zhí)。 爭論的結(jié)果，西方各國和日本使節(jié)的要求終于得逞。1873 年 6月 29 日，在中南海紫光閣，這個經(jīng)常接見藩屬國使節(jié)的地方，同治皇帝接見了西方和日本的使節(jié)。接見過程中，使節(jié)們未行跪拜禮，而以五鞠躬的方式代替，總共進行了約半個小時。需要提及的是，一向推崇中國文化的日本，此時對中國禮制也采取了堅決的抵制。 這次覲見中，驕橫的日本使節(jié)只行了三鞠躬之禮。這次接見，一改跪拜為鞠躬禮，這種禮儀的變化標志著“天朝”禮制的崩潰。這個轉(zhuǎn)變，在傳統(tǒng)禮制延續(xù)了幾千年，“君君臣臣”視為“綱常”的中國，許多人還不愿接受這個現(xiàn)實，但它還是發(fā)生了。 說到這里，我們?nèi)曰氐狡寻渤荚诿绹�的舉動。蒲安臣在美國按照西方禮節(jié)拜見了美國總統(tǒng)，并遞交了國書。恭親王得知后，也知道山高皇帝遠，且蒲安臣又是外國人，行為上難免“出格”，因而只好搖頭作罷。 慈禧太后與恭親王奕?受命蒲安臣領(lǐng)隊中國外交使團出使西方，盡然他的言行與中國傳統(tǒng)觀念是那么的格格不入，但這并不影響他此次的出訪行程和安排。隨行的清廷官員也清楚，蒲安臣天馬行空的演說，不過是一種手段，希望借此去迎合美國民眾的要求和欲望，博得美國社會各界的好感與認同，從而最終影響美國政府在對華政策上的決策。 在 1868 年蒲安臣使團的出使活動中，最具意義的是《蒲安臣條約》的簽訂。當時，在蒲安臣使團抵達美國后的一個多月中，蒲安臣與美國國務(wù)卿西華德就《天津條約》的續(xù)增問題進行了多次磋商。由于西華德與蒲安臣均系對華“合作政策”的決定性人物，兩人在對華政策上基本是一致的，這也是促成《蒲安臣條約》簽訂的一個動因。 再者，西華德也了解到英國政府要與清廷修約的決心，他對蒲安臣率領(lǐng)的這支外交使團訪問美國暗中竊喜。根據(jù)清廷與西方簽訂的條約中規(guī)定的利益均沾原則，如果清廷與英國修約，完成棘手的關(guān)稅和過境稅談判，那么，美國也可以享受這一特權(quán)。剛剛經(jīng)歷了南北戰(zhàn)爭創(chuàng)傷，還沒有能力對外實施商貿(mào)、經(jīng)濟擴張的美國便把過境稅和關(guān)稅問題留給英國談判，但西華德也認為《中美天津條約》需要修改。經(jīng)與蒲安臣的多次磋商，7 月 28 日，蒲安臣代表大清與美國國務(wù)卿西華德簽訂了《中美續(xù)增條約》，史稱《蒲安臣條約》。這個條約被梁啟超稱為是自 1840 年以來中國與列強所簽訂的第一份平等條約。