本書涵蓋了大概四百個世紀(jì)，從原始的獵人和采集者發(fā)現(xiàn)當(dāng)時的新大陸開始，到即將到來的未來，即并不遙遠(yuǎn)的 2025 年。其目的是呈現(xiàn)一個整體的視角，同時，該視角凝聚了拉丁美洲最為激情澎湃的過去與未來。
歷史的每個階段并不是同一看待的。該作品跨越最古老的和即將到來的年代。多虧了富有靈感的猜想與對文字記載的推斷相結(jié)合而形成的智慧，歷史學(xué)家重建了最為遙遠(yuǎn)的史前發(fā)展線。然而，理解上的差異還持續(xù)存在，并且歷史上重要的空白仍然沒有被填滿（見第 2 章）。至于未來，那些根據(jù)持續(xù)精細(xì)的數(shù)學(xué)計(jì)算所得到的預(yù)測最多會設(shè)立一些可能會發(fā)生某些事件的困境。然而，沒有任何東西可以保證將來必然會是怎樣的（見第 9 章）。于是，在相當(dāng)大的程度上，對于最為遙遠(yuǎn)的過去和未來，猜想式的估計(jì)占據(jù)主要地位。無論是過去，還是未來，我們對待這些猜想的態(tài)度和對待歷史事實(shí)的態(tài)度是不一樣的。對于歷史事實(shí)，我們擁有豐富而嚴(yán)謹(jǐn)?shù)南嚓P(guān)資料，而那些猜想則有可能不是真實(shí)發(fā)生的。
在基于歷史依據(jù)的那 5 章當(dāng)中（第 3 章至第 7 章），兩章是關(guān)于漫長的殖民周期及其在國家獨(dú)立后的前幾年的延長期，一章是關(guān)于現(xiàn)代社會（從 19 世紀(jì)中期到 1930 年），兩章是關(guān)于不常見的當(dāng)代人口大爆炸所經(jīng)歷的半個世紀(jì)。對于我們來說，越是離我們近的時期，信息就越充分，歷史事實(shí)就越具有意義。于是，按照本書所描述的歷史時間，時間越是靠后，所發(fā)生的歷史事實(shí)對我們的影響就越大。
本書第一章概述了拉丁美洲的人口發(fā)展?fàn)顩r，并且將其與世界的其他地區(qū)進(jìn)行比較，并總結(jié)了每個時期所存有的資料。實(shí)際上，一方面，重要的是讓讀者馬上得到一個概念，即在這本書中所講述的事件都是有依據(jù)的；另一方面，并不是幾個世紀(jì)保存下來的所有信息都被消耗殆盡， 仍然有相當(dāng)多的問題有待研究。證實(shí)史料和繼續(xù)向前的意愿肯定會讓人閱讀更多關(guān)于這個話題的內(nèi)容。豐富的相關(guān)資料將會在本書結(jié)尾處的參考文獻(xiàn)中找到。更多的相關(guān)內(nèi)容將會在兩本專業(yè)的出版物中出現(xiàn)：《拉丁美洲人口通訊史》，由明尼蘇達(dá)州大學(xué)出版；《歷史人口國際參考文獻(xiàn)》，由國際聯(lián)盟贊助，以用于人口科學(xué)研究。
拉丁美洲并沒有一個確定的自然空間限制。來自歐洲的殖民把大陸分為兩個單體。在大小、人口和存在時間方面占優(yōu)勢的單體—伊比利亞單體—建立了拉丁美洲。它們之間的邊界并不是固定的，而是可移動的。當(dāng)談及殖民時期的時候，我們會去探索在 19 世紀(jì)或之前從這個整體中分離出去的那些土地上所發(fā)生的事情。所以，現(xiàn)在的界線是由歷史建立起來的。
“拉丁的”這個形容詞也可轉(zhuǎn)作一些特定的用途。其所指的區(qū)域所包括的土地在布拉沃河以南，并不屬于英語美洲。于是，其定義是可通過排除進(jìn)行的。那么，被驅(qū)逐的人就有了身份劃分，并且現(xiàn)在以此恢復(fù)其身份和進(jìn)行自我確認(rèn)。由于這是關(guān)于他們的歷史，我們就用他們的語言吧。
一方面，“拉丁的”這個專業(yè)術(shù)語在這里涵蓋了古老的習(xí)慣用語中所說的西班牙語美洲和巴西—伊比利亞美洲—還有海地。這個專業(yè)術(shù)語并不包括加勒比周圍的國家，也不包括說英語、荷蘭語或法語的加勒比島嶼，這些地方傳統(tǒng)上來說是不相關(guān)聯(lián)的，但是現(xiàn)在越來越與其南部的鄰國有著相似的不安和問題。另一方面，波多黎各甚至在 1898 年附屬于美國后不被包括在拉丁美洲中。如果基于管理基準(zhǔn)的國際數(shù)據(jù)，通常會排除地區(qū)小島，使得歷史的比較研究變得困難，那么波多黎各與拉丁美洲的其他地區(qū)在人口方面并沒有區(qū)別，也不應(yīng)該把波多黎各從拉丁美洲中分離出去。其在 20 世紀(jì)的政治命運(yùn)并沒有使這個分離的認(rèn)知具有意義。
琳達(dá)·紐森（ Linda Newson）為《劍橋拉丁美洲經(jīng)濟(jì)歷史》（ Cambridge Economic History of Latin America）（第 1 冊， 2006：529）一書中關(guān)于殖民化人口影響的章節(jié)的參考文獻(xiàn)寫了前言，里面強(qiáng)調(diào)了《拉丁美洲居民簡史》（加利福尼亞大學(xué)印刷， 1974）“繼續(xù)是唯一一本展現(xiàn)出殖民和獨(dú)立時期的人口趨勢的廣闊視野的圖書”。該評價不單是對于英文版本，也對于相繼出版的西班牙語版本，也就是從 1968 年在布宜諾斯艾利斯被人所知的前言，到在馬德里出版的版本。另一些工作妨礙了 1994 年的最新版本的修訂工作。在上文提到的前言中，讀者至少可獲得關(guān)于該殖民時期的更新版參考文獻(xiàn)。