本書(shū)研究的是晚明小說(shuō)《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》（簡(jiǎn)稱(chēng)《西洋記》）。在30多年前的20世紀(jì)80年代，當(dāng)我第一次對(duì)這部作品產(chǎn)生興趣時(shí)，相關(guān)的研究成果屈指可數(shù)，除了一些中文文章和各種版本的中國(guó)小說(shuō)史簡(jiǎn)要提及，還有一篇澳大利亞學(xué)者的博士論文以及妮娜·鮑列芙斯卡亞（Nina Borevskaia）的幾篇俄文成果，現(xiàn)在這部文集也收錄了她的一篇文章�！段餮笥洝窙](méi)有翻譯成歐洲語(yǔ)言（妮娜·鮑列芙斯卡亞的俄語(yǔ)譯本尚未出版），可能也很少有中國(guó)、日本、歐洲和北美的學(xué)者會(huì)去認(rèn)真閱讀這部小說(shuō)，并認(rèn)識(shí)到它的價(jià)值，盡管他們也是文學(xué)和歷史研究領(lǐng)域的專(zhuān)家。這種現(xiàn)象，直到20世紀(jì)80年代后期依然如此。
　　相較而言，《西洋記》在當(dāng)今印度尼西亞產(chǎn)生了不同的影響。許多年前，著名的法國(guó)學(xué)者蘇爾夢(mèng)（Claudine Salmon）注意到當(dāng)?shù)乇４媪艘恍�《西洋記》的早期翻譯作品，其中包括對(duì)這部小說(shuō)的各種演繹。這與東南亞華僑的親海性及其移民歷史有關(guān)。遺憾的是，直到今天這些民間文本仍然鮮為人知。不過(guò)東南亞的華人家族通常對(duì)鄭和、王景弘以及其他重要的明代航海人物非常尊敬。這些家族中有很多來(lái)自福建或有穆斯林背景，這在一定程度上解釋了他們?yōu)楹螌?duì)明初的偉大海上冒險(xiǎn)有著持續(xù)的興趣。在中國(guó)中部和北部的內(nèi)陸地區(qū)，情況就會(huì)不同，這里的經(jīng)濟(jì)、政治和文化呈現(xiàn)不同的取向，人們對(duì)中國(guó)海洋歷史的興趣自然不如在南洋周邊沿海地區(qū)那么強(qiáng)烈。
　　在我的印象中，從20世紀(jì)80年代開(kāi)始，情況發(fā)生了明顯的變化。越來(lái)越多的學(xué)者和政治家注意到，海洋的地位在20世紀(jì)后期非常重要，在已經(jīng)到來(lái)的整個(gè)21世紀(jì)變得更加突出。因此，隨著中國(guó)逐步進(jìn)入新的時(shí)期——海洋時(shí)代，鄭和與明初航海以及與這些主題相關(guān)的各種文獻(xiàn)研究也開(kāi)始流行起來(lái)。如今，對(duì)《西洋記》感興趣的學(xué)者可以查閱到幾十部不同主題的相關(guān)著作和上百篇研究論文。從某種意義上說(shuō)，《西洋記》研究已經(jīng)成為我們現(xiàn)在所定義的海洋文學(xué)的一部分。從更廣闊的角度來(lái)看，《西洋記》是與海上絲綢之路密切相關(guān)的文學(xué)資料之一，與“一帶一路”的倡議也有聯(lián)系。
　　上海鄭和研究中心主任、上海海事大學(xué)時(shí)平教授和我在“一帶一路”倡議提出之前就開(kāi)始推動(dòng)《西洋記》的合作研究工作。我們對(duì)這部小說(shuō)都有興趣，共同舉辦了幾次小型研討會(huì)，并合作出版了兩本論文集，收錄了中文和德文論文。諸多公共媒體和學(xué)術(shù)界對(duì)中國(guó)海洋遺產(chǎn)的關(guān)注，促使我們持續(xù)而有效地推進(jìn)雙方的合作研究。為此，時(shí)平教授還為中國(guó)學(xué)者的研究提供發(fā)表平臺(tái)，在上海鄭和研究中心主辦的《鄭和研究動(dòng)態(tài)》期刊上相繼刊登相關(guān)成果。
　　本書(shū)是上海鄭和研究中心與我所在的德國(guó)慕尼黑大學(xué)漢學(xué)系合作研究的最新成果。不過(guò)，由于時(shí)平教授的倡議，這次合作范圍進(jìn)一步拓寬。當(dāng)時(shí)的想法是舉辦一次小規(guī)模但高質(zhì)量的國(guó)際學(xué)術(shù)會(huì)議。浙江師范大學(xué)于逢春教授給予慷慨支持，由此形成上海鄭和研究中心、慕尼黑大學(xué)漢學(xué)系和浙江師范大學(xué)環(huán)東海與邊疆研究院三方合作的局面。三方通過(guò)上海鄭和研究中心進(jìn)行協(xié)調(diào)。2018年5月，在浙江金華舉辦了三天精彩的學(xué)術(shù)會(huì)議。有來(lái)自中國(guó)、俄羅斯和德國(guó)的學(xué)者參加，會(huì)議研討充滿了和諧與相互理解的學(xué)術(shù)氛圍，最終成果匯聚成這本文集。