為什么現(xiàn)在的世界人口是 70 億，而不是大幾個(gè)數(shù)量級(jí)或小幾個(gè)數(shù)量級(jí)呢？在農(nóng)業(yè)產(chǎn)生之前的幾千年里，人類(lèi)的數(shù)量也許只有現(xiàn)在的 1‰ ；也有人堅(jiān)持認(rèn)為，以現(xiàn)有資源來(lái)看，地球完全可以容納比現(xiàn)在多 10 倍的人口。從古至今，哪些因素決定了人口的增長(zhǎng)？資源與環(huán)境之間的平衡如何保持？這些都是古老的問(wèn)題，而馬爾薩斯首次以現(xiàn)代形式提出這些問(wèn)題，并啟發(fā)了達(dá)爾文的工作，這絕非偶然。

在這本“簡(jiǎn)明歷史”里，我希望解決這些基本問(wèn)題，并對(duì)一些潛在的假設(shè)、已經(jīng)提出的解決方案，以及已被闡明的和仍待調(diào)查的觀點(diǎn)進(jìn)行討論。讀者將在本書(shū)中找到關(guān)于人口發(fā)展的一般性討論，我也希望可以給他們了解長(zhǎng)期以來(lái)決定人口增長(zhǎng)、停滯或衰退的機(jī)制提供一些指導(dǎo)。

人類(lèi)自從學(xué)會(huì)取火，就一直想要改造環(huán)境，獲得更豐富的自然資源。從長(zhǎng)期來(lái)看（數(shù)千年里），人類(lèi)在人口數(shù)量上的增加與可利用的資源保持著相對(duì)和諧。當(dāng)然，捕獵和采集的體系并不能保證上百萬(wàn)人的生存。工業(yè)革命前，歐洲的農(nóng)業(yè)系統(tǒng)只能艱難地活這片大陸上的約 1 億居民。然而，從短期來(lái)看（幾個(gè)世紀(jì)或幾代人），人口與資源的這種平衡便不那么明顯了。根本原因有兩個(gè)：第一，流行病、氣候或自然災(zāi)害等災(zāi)難性事件反復(fù)發(fā)生，從根本上改變了人口—資源平衡的條件；第二，人口機(jī)制決定了繁殖強(qiáng)度和人口增長(zhǎng)，但是人口機(jī)制變化緩慢，不能迅速“適應(yīng)”不斷變化的環(huán)境條件。經(jīng)常有人稱(chēng)，人類(lèi)有著“自我調(diào)節(jié)”機(jī)制，可以快速重建人口和資源之間的平衡。但這并不完全正確，因?yàn)檫@些機(jī)制即使有效，也不是完美的，并且由于人口和時(shí)代的不同，它們起作用的效率也不同，甚至可能導(dǎo)致整個(gè)種群滅絕。這是一個(gè)很明顯的調(diào)節(jié)失敗的信號(hào)。

在本書(shū)中，我將重點(diǎn)關(guān)注在不同的環(huán)境和時(shí)期中，那些決定人口與資源之間不穩(wěn)定平衡的機(jī)制是如何運(yùn)作的。為此，我從經(jīng)濟(jì)學(xué)到生物學(xué)范疇提出了一些問(wèn)題和話題，這都是以往的人口學(xué)研究很少涉及的，在這樣的涉獵廣度下研究可能會(huì)失去深度。但是，考慮到影響人口變化因素的復(fù)雜性，冒此風(fēng)險(xiǎn)是值得的。