貧苦的冉阿讓為了挨餓的侄子侄女偷取了一塊面包, 被捕入獄, 他幾次越獄, 最終坐了19年的牢。出獄后他受到一名主教的感化, 興辦工業(yè), 救濟(jì)窮人, 被選為市長(zhǎng), 卻被警長(zhǎng)沙威認(rèn)出而再度入獄。出獄后收養(yǎng)了死去女工芳汀的女兒珂賽特。珂賽特長(zhǎng)大后與貴族青年馬呂斯相戀, 馬呂斯赴巴黎參加起義身負(fù)重傷, 冉阿讓親赴戰(zhàn)場(chǎng)救出了馬呂斯, 卻恰好碰見起義軍將要處決被俘的沙威。冉阿讓放走了沙威, 沙威羞愧難容, 投河自殺。珂賽特和馬呂斯結(jié)婚了, 冉阿讓一個(gè)人過著孤獨(dú)的日子, 最后死在了珂賽特的懷里。