甘味：甘能補(bǔ)、能緩、能和中，具有滋補(bǔ)和中、調(diào)和藥性及緩急止痛的作用。一般來說，滋養(yǎng)補(bǔ)虛、調(diào)和藥性及止痛的藥多為甘味，主治虛證、脾胃不和及各種痛證。其中，治療虛證的滋補(bǔ)強(qiáng)壯藥，如黨參、熟地；解痙止痛、調(diào)和藥性的藥物，如飴糖、甘草等，多為甘味。
　　酸味：酸能收，具有收斂固澀的作用。酸味的藥物常用于治療虛汗、泄瀉等癥，如山茱萸、五味子可以澀精斂汗，五倍子可以澀腸止瀉。
　　苦味：苦能降、能堅，具有清瀉、燥濕的作用。一般來說，清熱藥、瀉火藥、通便藥、燥濕藥多具苦味，主治熱證、濕證。能降，也作能瀉，其含義或指通瀉，如大黃可用于熱結(jié)便秘；或指清瀉，如梔子可用于熱盛心煩、尿黃等；或指降逆平喘，如杏仁可用于多種咳喘病證。能堅，又稱能堅陰，古人認(rèn)為苦寒清熱則可以堅陰。但對于濕證，因有寒濕、濕熱的不同，故溫性的苦味藥如蒼術(shù)，適用于寒濕；寒性的苦味藥如黃連，適用于濕熱。
　　咸味：咸能瀉下、能軟堅，具有瀉下、軟堅、散結(jié)的作用。一般來說，軟化堅硬、消散結(jié)塊、瀉下通便的藥物多為咸味，可用于大便燥結(jié)、瘰疬癭瘤、癮瘕痞塊等證。如海藻、昆布、瓦楞子等味咸，可以軟堅散結(jié)；芒硝味咸，可以瀉下通便。
　　淡味和澀味：淡味有“淡附于甘”之說，有滲濕、利尿的作用，主要用于治療水腫、小便不利等證；而澀味與酸味的作用基本類似，也有收斂固澀的作用，多用以治療虛汗、泄瀉、尿頻、精滑、出血等癥，如龍骨、牡蠣能澀精，赤石脂能澀腸止瀉。
　　應(yīng)該指出的是，中藥五味的確定最初是依據(jù)藥物的真實(shí)滋味來確定的，如黃連、黃檗為苦味，甘草、枸杞為甘味，桂枝、川芎為辛味，烏梅、木瓜為酸味，芒硝、牡蠣為咸味等。但有許多藥物的實(shí)際味道與中藥的五味不一致。這主要是因?yàn)楣湃顺０阎兴幍奈逦杜c藥物的實(shí)際作用相聯(lián)系，或以五味來解釋和歸納藥物的作用。而隨著用藥實(shí)踐的發(fā)展，人們對藥物作用的認(rèn)識不斷豐富，一些藥物的作用很難用其真實(shí)的滋味來解釋，因而就有了根據(jù)功效推定其五味的情況。即當(dāng)該藥味道與藥效不一致時，古人往往會根據(jù)其實(shí)際功用歸納其五味所屬，如生石膏實(shí)際味道是苦澀，功用是清熱宣透可以退熱，所以說其味辛、性大寒。