本書是沈從文的一部散文集，包括《湘行散記》《湘行書簡》《湘西》三個部分。這三部湘西散文集不僅代表了沈從文散文創(chuàng)作的高峰，也是中國現(xiàn)代散文的典范之作。沈從文的這三部記錄湘西的散文可以發(fā)現(xiàn)，雖然描寫對象同為湘西，但敘事方式和中心內(nèi)核卻是各異其趣�！断嫘袝�簡》由一組信札集成，是《湘行散記》的母本。1934年，因母親病危，沈從文匆匆趕回湘西。行前，他與夫人張兆和約定，每天給她寫一封信，報告沿途所見所聞。這組書札，便是踐履這一約定的產(chǎn)物�！断嫘猩⒂洝繁闶歉鶕�(jù)這些書信積累的素材寫成的。沈從文在創(chuàng)作過程中利用《湘行書簡》中的素材，將自己的所見所聞以及熟知的事物加以裁剪、補(bǔ)綴，使之脫離了書信的隨心所欲，產(chǎn)生了濃厚的文學(xué)意蘊(yùn)。與其說《湘西》是一部散文集，不如說是一部沈從文所撰的地方志。因抗日形勢日益嚴(yán)峻，湘西一時成為全國戰(zhàn)略和交通的重心，也引來來自各方的巨大關(guān)注。在此背景下，沈從文主動承擔(dān)起了向“外地人”介紹湘西的職責(zé)。他以地方志的筆法對湘西的歷史地域文化進(jìn)行描述和推介，幫助他人更加準(zhǔn)確地認(rèn)識湘西，具有十分重要的現(xiàn)實意義。