一 飛逝的巨礁
　　1886年出了一件大怪事，那是個沒人說得清的怪現(xiàn)象，想必沒人會忘記得了。且莫說港口居民被種種流言弄得心神不定，內(nèi)陸民眾驚詫不已，就連海上的人們也都感到震驚。歐洲和美洲的商人、船東、船長、船老大、各國的海軍軍官，以及這兩大洲的各國政府，都對這件事表示極大關注。
　　確實，一段時間以來，有好些船只在海上與“一個龐然大物”相遇。那是一個長長的梭子狀物體，有時泛著磷光，不但比鯨魚的個頭兒大，而且速度也比鯨魚快得多。
　　各種不同船只的航海日志都對出現(xiàn)的這個龐然大物作了記錄，說這個物體或生物速度極快，動力極大，像是具有天生的強力。如果說它屬于一種鯨類動物的話，那它的體積要比當時科學所分類的所有的鯨魚都要大得多得多。無論是居維葉、拉塞拜德、迪梅里先生，還是卡特爾法熱，都不會承認這么個大怪物的存在的，除非是他們親眼所見。
　　根據(jù)眾人的多次觀察所得，平均算來（去除保守的估計，即此物長二百尺，也不按夸張的算法，即這個大家伙寬一海里，長三海里），這個龐然大物要大大超過魚類學家們迄今為止所認同的所有魚類如果這個大家伙真的存在的話。
　　可是它真的存在，這種存在無可否認，而人一向喜歡聽神奇的事情，所以，這個不可思議的東西的出現(xiàn)，就必然在全世界引起轟動，要想把它視為奇談怪論，那是根本辦不到的。
　　確實，1866年7月20日，加爾各答-布納克輪船公司的蒸汽機船希金森總督號，在距澳大利亞東海岸五海里處，就曾遇見這個游動著的大家伙。起先，巴克船長以為是遇見一塊不為人知的巨礁，他還準備對它的準確位置加以測算哩�？墒钦�在這時候，這個奇怪的大家伙竟然突然噴出兩根水柱，高達五十尺，直插云霄。如此看來，這塊巨礁上有間歇噴泉，否則的話，希金森總督號所遇見的就確實是一種海洋哺乳動物，只是尚不為人知罷了——這種動物能從鼻孔里往外噴出混雜著空氣和蒸汽的水柱。
　　同一年的7月23日，西印度-太平洋輪船公司的克利斯托巴爾·科倫號在太平洋水域也看到了同樣的情況。這么看來，這個奇特的鯨類動物速度驚人，能夠快速地從一處游到另一處，因為希金森總督號和克利斯托巴爾·科倫號是在相距七百海里的兩個不同地點看到它的，而時間上只是相隔三天而已。
　　于是乎，在學者圈內(nèi)和科學雜志上，輕信者與懷疑派之間便展開了一場沒完沒了的論戰(zhàn)。大家因“怪物問題”而變得異常激動。信奉科學的記者與相信神靈的記者大打筆墨官司，有些記者還動起了手，因為他們從海蛇爭起，最后竟發(fā)展成人身攻擊了。
　　這場論戰(zhàn)持續(xù)了半年，雙方各不相讓。直到1867年的頭幾個月里，怪物的事似乎被遺忘，不再被人提起了。但就在這個時候，一些新情況又出現(xiàn)在公眾面前。這一次，已經(jīng)不再是什么有待解決的科學問題了，而是一個必須加以避免的真真切切的危險。這個問題的性質(zhì)變了。那怪物在變，變成了小島、巨巖、暗礁，但卻是個能飛逝的難以捉摸的、無法捕捉的暗礁。
　　1867年3月5日，蒙特利爾海洋航運公司的莫拉維揚號夜航至北緯27度30分、西經(jīng)72度15分的海面上，右舷尾部撞上了一塊礁石，可任何海圖上都沒有標明這一帶海域有此礁石。當時，莫拉維揚號借著風力并憑借自身那四百馬力的動力，正以每小時十三節(jié)的速度行駛。如果不是船體材質(zhì)堅硬的話，可以肯定，莫拉維揚號必定會帶著二百三十七名乘客沉入海底了。
　　意外發(fā)生在早晨五點前后，天剛破曉。因此它是撞到了一處暗礁呢，還是撞到了遇難船只的殘骸呢？無從得知。但是回到船塢檢查時，才發(fā)現(xiàn)船的一部分龍骨已被撞裂。
　　這件事本身就是極其嚴重的，但是，如果不是三個星期后，又發(fā)生了類似的事故的話，也許這事也就像其他的許多事故一樣，被人忘掉了。而這新的一次事故，是由于受損船只的國籍以及它所屬的那家公司的名望的緣故，才引起了轟動的。
　　英國丘納德郵船公司，是一家舉世聞名的海上運輸公司，它在海上運輸方面是很了不得的。沒有任何一家遠洋航運公司經(jīng)營得比它更好，沒有一家比它更加卓有成效。二十六年來，丘納德公司的船只橫渡大西洋兩千次，沒有一次延誤，沒有丟失過一封信件，沒有損失過一個人，沒有損失過一條船。因此，盡管法國公司與之進行有力競爭，但旅客們?nèi)耘f對它情有獨鐘，這一點，從官方的統(tǒng)計資料中也可看得出來。因此，丘納德輪船中有一條發(fā)生了意外，引起巨大的反響，也就不足為怪了。
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