在瑞典的一個小村莊，有個小男孩兒叫尼爾斯，今年大概十四歲。他長得又高又瘦，有一頭淡黃色的頭發(fā)。不管是家人還是朋友，大家對他的未來都沒抱多大期望，因為這個孩子最大的長處就是睡覺和吃飯，外加調皮搗蛋，十分讓人頭疼。讀書學習這件事兒從來都不在他的腦殼里停留，只有大人逼急了，他才裝模作樣地念一會兒書。
     一個星期天的早晨，尼爾斯的爸爸、媽媽把一切收拾停當，準備到教堂去。尼爾斯坐在桌子邊上，高興地想：好極了，爸爸媽媽都出去了，這幾個小時我可以自由自在地玩兒一番了。“我可以把爸爸的鳥槍拿下來，放它一槍，這時可沒人來管我了… …”他自言自語地說。
     可惜，他離夢想就差那么一步，因為他的心思好像被爸爸猜中了。爸爸走到門口，正要出去，卻忽然又停下來。他看著尼爾斯說： “既然你不愿意跟我們一起去教堂，那么，你起碼要在家里把福音書讀完。你能做到吧？” “行啊，”男孩子答應說，“我做得到的。”其實他心里卻在想，反正念多少還不全由自己決定嘛。
     男孩兒看到，他媽媽的動作從來沒有這樣迅速過。一轉眼功夫，她就走到書架旁邊，取下了爸爸說的那本書，把它放在靠窗的桌子上，并且翻到了當天要念的訓言部分。她還把大靠背椅拉到了桌子邊，讓尼爾斯坐下。那椅子是她去年買來的，平常只有爸爸才可以坐。
     男孩子覺得媽媽這樣費勁兒地張羅，實在是白操心，因為他打算頂多念上一兩頁�？墒前职趾孟裼挚创┝怂�的心思，他走到尼爾斯面前，聲音嚴厲地說：“記住，你要仔仔細細地念！等我們回來，我要一頁一頁地考察你，要是漏了一頁，那對你不會有什么好處的！” 媽媽一邊翻弄著桌上的書，一邊告訴他：“你要讀的一共有十四頁半，在我們離開這段時間，你要想全部念完的話，必須現(xiàn)在就坐下來馬上開始�！� 爸爸媽媽又把要求仔細嘮叨了一番，才放心地出門了。尼爾斯站在門口看著他們漸漸遠去的背影，剛才那種激動和期待的心情一掃而空，他覺得自己好像被關進了一個籠子里：“ 現(xiàn)在倒好，他們到外面去了，卻把我拴在書上，這樣他們就心滿意足了�！� 尼爾斯說得一點兒都不對。對于他的父母來說，生活里實在沒有什么特別讓人心滿意足的事情，苦惱倒是不少。
    他們是窮苦人家，全部土地還沒有一個菜園子大。他們剛剛搬來的時候，只養(yǎng)得起一頭豬和幾只雞。不過，尼爾斯的父母非常勤勞，如今也養(yǎng)起了奶牛和鵝。他們的家境已經大大地好轉了。唯一讓父母感到操心的就是尼爾斯。父親嫌他做事總是慢騰騰的，而且懶惰得要命。他在學校里什么都不愿意學，就是讓他去放鵝都讓人不大放心。媽媽最傷心的還是尼爾斯的粗野頑皮，他對牲口非常兇狠，不知道愛護，待人也沒有愛心。
     “求上帝趕走他身上的那股邪惡，喚醒他的良知吧！”媽媽祈禱說，“否則，他遲早會害了自己，還會給我們帶來不幸�！� 尼爾斯站在那里，好半天都沒有從沮喪的心情里恢復過來，他左思右想，最后終于拿定主意：這次最好還是聽話的好。于是，他一屁股坐到大靠背椅上，開始念了起來。他有氣無力，嘰里咕嚕地念了一會兒書上的字句，便迷迷糊糊地打起盹兒來。
     窗外陽光明媚。雖然才三月底，可是在尼爾斯的家鄉(xiāng)，春天早已來到了。樹林雖然還沒有綠遍，但是含苞吐芽，已經是一派生機蓬勃的景象了。溝渠里冰消雪融，渠邊的迎春花競相開放，長在石頭圍墻上的矮小灌木都泛出了光亮的棕紅色。遠處的山毛樺樹林好像每時每刻都在膨脹開來，變得更加茂密。天空高遠晴朗，連半點兒云彩都沒有。
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