在思索時，我們的頭腦里發(fā)生了些什么？為什么發(fā)生在一團膠狀組織中的物理事件，會產生意識經驗的整個世界，這個世界包括了我們所感受到、所認識到，以及我們之所以成為我們自己的一切因素？2000多年以來，科學家和哲學家費盡心血來思考這些問題，但是直到最近以前，一直沒有可能在科學實驗的基礎上來回答這些問題。

埃德爾曼和托諾尼在本書中提出了一種基于經驗的全面的意識理論。這一理論對于意識的最基本和最普遍的性質，第一次提出了一種科學的認識。這些性質包括經驗的私密性和整體性，同時又有無窮多種不同的意識狀態(tài)，窮極人們記憶和想象之所能。究竟用什么樣的神經過程，才能解釋得以產生如此數量巨大之統(tǒng)一的意識狀態(tài)呢？這種能力是今天的計算機所遠遠達不到的。

為了回答這個問題，埃德爾曼和托諾尼運用了近代神經科學的全部知識和思想，從迄今建立過的最大的腦計算機模型，直到檢測我們意識到或者并不意識到某個刺激時腦活動中實際發(fā)生變化的新實驗。他們的這些論點是建立在埃德爾曼三本里程碑式的書籍《神經達爾文主義》《拓撲生物學》和《有記憶的現(xiàn)在》所提出的根本思想之上的，這些工作把達爾文主義的原理應用于腦的發(fā)育和心智的產生方面。

這一開創(chuàng)性工作的結果對有關意識的許多傳統(tǒng)思想提出了挑戰(zhàn)：意識過程不斷地和很大一部分腦中各種各樣的無意識過程相互作用；意識過程并不局限于某個特定的腦區(qū)，而有賴于許多腦區(qū)之間的相互作用；并且這些相互作用并不彼此雷同，而是極富個性。本書中的這些思想強調了每個個體的復雜性和獨特性，它們對于哲學和我們有關自己的認識，都具有極為重要的意義。