河東鹽商的歷史形象在晉商五百年歲月中，盡管亦有閃亮之處，然而 遺憾的是，與票號商的深入人心相比，其鮮明與深刻的歷史印記卻不廣為 人知。而河東鹽商作為晉商歷史上次成為龐大商人集團崛起的標志， 對于地方社會的經濟與社會發(fā)展及山西商人群體文化的形成和影響，皆有 舉足輕重的地位。

河東鹽業(yè)歷史悠久，從遠古華夏起源的傳說開始，各個部落就在圍繞 鹽池展開激烈的斗爭，著名的莫過于黃帝與蚩尤之戰(zhàn)，至今仍在河東地 區(qū)流傳并形成相關習俗，號稱蚩尤后人居住的蚩尤村至今仍存在。至 春秋戰(zhàn)國，歷早的大鹽商猗頓，在距離鹽池咫尺的猗氏縣，通 過撈采、販運監(jiān)鹽，使財富大量聚集。并且其長袖善舞，以致賢擬王 公，馳名天下 0在漢唐時，河東被君王稱為國家股肱，為國家稅收、財 政作出巨大貢獻。尤其在戰(zhàn)爭時期，憑借鹽池鹽利，統(tǒng)治者得以迅速恢復 和發(fā)展被戰(zhàn)爭破壞的生產生活，因此該地受到統(tǒng)治者高度重視。唐代天 下之賦，鹽利居半，河東鹽利就占其中1/4,大唐的繁華盛世，與鹽利 密不可分。發(fā)展至明清，從經濟角度來看，在17至19世紀近代中國商業(yè)迅 速興起階段，鹽業(yè)因其帶來的巨大財富，成為政府始終圍繞制定政策的重 中之重。政府不斷完善鹽政制度和管理措施，而鹽業(yè)商人更是逐步發(fā)展成 商業(yè)領域里的巨賈豪商。政府與鹽商的關系亦愈發(fā)緊密。

河東鹽業(yè)不僅帶來自漢唐以來形成的豐富歷史和深厚文化影響，亦包

括從明初鹽法開中起，逐步加強管理的鹽政政策和制度影響，以及通過鹽 業(yè)貿易而興起的蓬勃的地方經濟、鮮明的社會習俗、發(fā)達的教育和完善的 城市建設等。另外，當?shù)厣倘巳后w的迅速壯大，還有本地顯赫官商家族的 形成，都對地方社會產生了深遠影響。明中后期鹽政制度的改變，大量河 東及晉省其他地區(qū)商人隨之遷居淮揚，由于其地位的重要和規(guī)模的龐大， 河東及晉省的獨特地方文化和傳統(tǒng)習俗對淮揚社會和文化習俗產生重大影 響，并對當?shù)爻鞘薪ㄔO發(fā)揮重要作用。

河東鹽業(yè)發(fā)揮重要影響的歷史里，大量商人、官員、甚至統(tǒng)治者 皇帝都在鹽業(yè)經濟發(fā)展中扮演了重要角色，將鹽業(yè)經濟的輝煌推向極致。 但這一切只是遵循客觀發(fā)展規(guī)律，無法改變河東鹽業(yè)的歷史軌跡，其優(yōu)勢 和不足同為一體，既為其帶來輝煌，也為日后衰落埋下伏筆。河東鹽業(yè)在 歷史中的真實形象，是本書所關注的重點。獲得這一結果，可以利用它所 經歷的年代所保留的古籍文獻、地圖、歷史遺址等對其形象進行恢復，也 可以根據(jù)現(xiàn)當代現(xiàn)狀來看其經濟、政治等方面的功能；但是，為了盡可能 接近河東鹽業(yè)的本來形象，還需要將它置放于原本所處的歷史和地理環(huán)境 中，以當時社會經濟、政治、生產發(fā)展水平去展示、研究它。本書一方面 通過時代的推進展示河東鹽業(yè)的全貌，另一方面亦在各時代中，描繪、呈 現(xiàn)其重要的特點，以使河東鹽業(yè)及鹽商群體以立體多維的歷史形象，講述 晉商歲月的輝煌開端。

在首章，著重探索河東鹽在文明起源之初對人類生存發(fā)展的密切影 響，通過大量瑰麗傳奇的神話傳說，以及早期社會憑借鹽池獲利的史 實晉國稱霸諸侯的史實，展示了河東鹽池的歷史重要地位。

第二章，在漢唐時期至元代的漫長歲月中，在劇烈的朝代鼎革里，河 東鹽池總是被兩方以拉鋸似的形式反復爭奪，激烈異常。對鹽池的進一步 開發(fā)和利用，使河東成為任何統(tǒng)治者都極為重視的區(qū)域，股肱之郡的稱號 可謂實至名歸。元代雖然倒退了鹽池的生產技術，但是建立了歷史上首個 鹽務專城，通過完善的建制和城市格局及獨有的鹽業(yè)教育機構的設立，為 其之后從政治、經濟和社會多方面的迅速崛起打下了良好的基礎。

第三章至第五章，是呈現(xiàn)鹽業(yè)貿易從輝煌走向衰敗的過程。明代，通 過邊境政策開中制的推出，鹽業(yè)經濟迅速崛起，并通過一系列的 后續(xù)政策，將鹽業(yè)及鹽商的發(fā)展推至高峰。鹽業(yè)貿易及鹽商的輝煌，持續(xù) 至清代中期，形成了影響深遠、意義重大的地區(qū)鹽業(yè)經濟及鹽業(yè)文化。及 至清代中期，鹽業(yè)貿易陷入自身制度的桎梏，亟待變革，終一場持續(xù)數(shù) 年的鹽政改革，打破了原先的舊格局，獲得了一定的改觀和發(fā)展，同時也 瓦解了原有的鹽商壟斷局面，大的豪商巨賈徹底衰敗。鹽業(yè)貿易不再是人 們趨之若鷲的領域，鹽商亦無當年豪奢風雅的影蹤。鹽業(yè)貿易回歸正常貿 易利潤的范疇，鹽商也再無官方特權和特殊地位。關于河東鹽業(yè)，則另有 其他制約因素，即產量縮減、氣候變化等客觀因素。與澆曬海鹽的制鹽工 藝不同，池鹽生產受氣候影響非常大，乾隆中后期開始，屢受澇災影響的 河東鹽池產量持續(xù)下降，行鹽領地不斷縮小，貿易規(guī)模和影響隨之減小。 這些問題互相關聯(lián)，終形成了河東鹽業(yè)完整的發(fā)展軌跡。

鹽業(yè)貿易盡管衰落，豪富鹽商也走下歷史舞臺，但是憑借鹽業(yè)興起的 城鎮(zhèn)建設、城市文化、城市生活習俗、社會風情等重要領域，仍舊蓬勃興 旺，尤其是鹽務專城一~城，仍在持續(xù)穩(wěn)定地發(fā)展，其鹽業(yè)經濟仍能起 到輻射的作用，對周邊地區(qū)經濟產生重要影響。