本書是一部基于歷史材料、以個體為線索展開的北魏史研究專著。通過一方北魏墓志, 兼及其他相關(guān)的墓志, 作者勾勒出一名普通宮女跌宕起伏的人生, 她20多歲被劫掠為奴, 從南朝的官宦夫人, 到北朝官家婢女, 席卷于分裂時代中國的暴風驟雨, 參與了驚心動魄的宮廷斗爭, 一直活到86歲, 頗受皇帝的禮遇, 死后才得以通過墓志留下漫長余生的一鱗半爪。通過這位宮女的眼睛, 作者要考察制度之外而非制度之中的個體, 進而描繪北魏朝廷波瀾壯闊的歷史圖景。